Когда почти десять лет назад Sierra Space выиграла контракт на доставку грузов на Международную космическую станцию, компания обещала нечто первое на рынке коммерческой космонавтики: частный космоплан для быстрого повторного использования и возврата грузов, способный приземляться на коммерческих взлетно-посадочных полосах.
Эта мечта изменилась. В поправке к контракту, объявленной ранее на этой неделе, NASA и Sierra Space согласились снять с агентства гарантию покупки грузовых рейсов на МКС. Вместо этого космоплан Dream Chaser дебютирует в демонстрационном полёте в конце 2026 года и не будет стыковаться со станцией.
НАСА заявило, что окажет «минимальную поддержку» для этого испытания и только после этого примет решение о том, стоит ли вообще заказывать миссии по снабжению МКС.
Изменение контракта наносит удар по программе Dream Chaser. Обычно подобные программы в значительной степени, если не полностью, зависят от государственной поддержки, поскольку первоначальные затраты на разработку пилотируемого или грузового космического корабля настолько высоки, что коммерческие заказчики редко способны обеспечить достаточный спрос для заключения бизнес-плана.
Например, SpaceX получила миллиарды долларов от NASA по программам Commercial Orbital Transportation Services и Commercial Crew на разработку капсулы Dragon и ракеты Falcon 9.
Таким образом, это изменение также означает, что Dream Chaser потребуется серьёзный ребрендинг. Миссия изначально заключалась в снабжении МКС в рамках программы коммерческих услуг снабжения NASA, наряду с Dragon от SpaceX и Cygnus от Northrop Grumman. Суммарный лимит по этим контрактам составляет 14 миллиардов долларов для трёх поставщиков; на данный момент NASA обязалось выделить Sierra Space около 1,43 миллиарда долларов, но теперь, возможно, это и предел.
Теперь, когда гарантированный доход иссяк, Sierra Space сталкивается с необходимостью позиционировать себя как платформу двойного назначения, полезную для коммерческих космических станций или оборонных заказчиков.
Согласно пресс-релизу, опубликованному в четверг, руководство компании активно продвигает оборонный аспект. Исполнительный председатель компании Фатих Озмен заявил, что переход позволит Sierra предоставить «уникальные возможности для удовлетворения потребностей различных миссий, включая новые и существующие угрозы, а также приоритеты национальной безопасности, соответствующие нашему стремлению выйти на рынок оборонных технологий».
В аэрокосмической отрасли повороты в середине программы встречаются относительно редко, но они стали более распространенными, поскольку космические стартапы сталкиваются с меняющимися государственными приоритетами и необходимостью доказать свою конкурентоспособность на коммерческих рынках до выхода на рынок. Исторически аэрокосмические системы разрабатывались с учётом узкоспециализированных миссий, но Sierra утверждает, что многоразовость и взлетно-посадочные возможности Dream Chaser делают его гибким.
Демонстрационный полет в автономном режиме может помочь Sierra продемонстрировать гибкость Dream Chaser — он сможет перевозить различную полезную нагрузку и демонстрировать другие возможности без необходимости стыковки с МКС.
Время уходит. Сход МКС с орбиты запланирован примерно на 2030 год, так что у Dream Chaser остаётся всего несколько лет, чтобы продемонстрировать возможности доставки грузов на орбиту. Но если Dream Chaser проявит себя, он сможет уверенно обслуживать множество клиентов и занять ценную нишу единственного крылатого космического корабля на рынке.
Источник: techcrunch.com
