Как робот iRobot заблудился и потерял дорогу домой

В истории компании iRobot, научившей ваш пылесос передвигаться по мебели, есть что-то до боли американское. Основанная в 1990 году в Бедфорде, штат Массачусетс, робототехником из Массачусетского технологического института Родни Бруксом и его бывшими студентами Колином Энглом и Хелен Грейнер, компания в воскресенье подала заявление о банкротстве в соответствии с главой 11, завершив 35-летнюю историю, которая привела ее от мечтаний исследователей искусственного интеллекта к вашему кухонному полу и, наконец, к заботе о своем китайском поставщике.

Брукс, основатель и директор Лаборатории компьютерных наук и искусственного интеллекта Массачусетского технологического института и главный провокатор в области робототехники, в восьмидесятые годы наблюдал за насекомыми и пережил озарения по поводу того, как простые системы могут воспроизводить сложное поведение. К 1990 году он воплотил эти идеи в компанию, которая в конечном итоге продала более 50 миллионов роботов. Робот-пылесос Roomba, выпущенный в 2002 году, стал редким гаджетом, который вышел за рамки своей категории, превратившись в глагол, мем и, к всеобщему веселью, в устройство для перевозки кошек.

Вскоре появились деньги: компания привлекла в общей сложности 38 миллионов долларов, в том числе от The Carlyle Group, прежде чем выйти на биржу в ходе IPO в 2005 году, получив 103,2 миллиона долларов. К 2015 году iRobot была достаточно обеспечена, чтобы запустить собственное венчурное подразделение, что побудило TechCrunch иронично заявить, что «доминирование роботов, возможно, сделало еще один шаг вперед». В то время план состоял в том, чтобы ежегодно инвестировать от 100 000 до 2 миллионов долларов в до 10 стартапов в области робототехники на посевной стадии и стадии серии А. Это был шаг, который знаменует собой приход компании, момент, когда вы достаточно успешны, чтобы финансировать мечты следующего поколения.

Затем произошло то, что казалось спасением. В 2022 году Amazon согласилась приобрести iRobot за 1,7 миллиарда долларов, что стало бы четвертой по величине сделкой Amazon за всю историю. В пресс-релизе, объявляющем об этом, Энгл, занимавший пост генерального директора с момента основания компании, говорил о «создании инновационных, практичных продуктов» и поиске «лучшего места для нашей команды, чтобы продолжить нашу миссию». Это казалось сказочным финалом — энергичный филиал MIT был поглощен разросшейся империей Everything Store.

Однако у европейских регуляторов были другие планы. Более того, на фоне угроз заблокировать сделку — они считали, что Amazon может вытеснить конкурентов, ограничив или ухудшив доступ к своей торговой площадке — Amazon и iRobot договорились расторгнуть сделку в январе 2024 года, при этом Amazon выплатила 94 миллиона долларов в качестве компенсации за расторжение договора и отказалась от участия. Энгл подал в отставку. Акции компании резко упали. Она сократила 31% своего персонала.

Впоследствии последовал медленный, но неуклонный обвал. Прибыль снижалась с 2021 года из-за хаоса в цепочке поставок и наводнения рынка китайскими конкурентами, предлагающими более дешевые роботы-пылесосы. Carlyle Group, предоставившая в 2023 году финансовую поддержку в размере 200 миллионов долларов, в конечном итоге лишь отсрочила неизбежное. (В итоге компания продала этот кредит в прошлом месяце — предположительно, со скидкой, хотя никаких комментариев по этому поводу не последовало.)

Теперь, по крайней мере, закончилась история предыдущей версии компании. Shenzhen PICEA Robotics, основной поставщик и кредитор iRobot, возьмет под контроль реорганизованную компанию. Согласно пресс-релизу iRobot, опубликованному в воскресенье, план реструктуризации позволяет iRobot оставаться действующим предприятием и «продолжать работать в обычном режиме без ожидаемых сбоев в работе приложения, клиентских программ, глобальных партнеров, цепочки поставок или текущей поддержки продукции».

Компания также пообещала «выполнить свои обязательства перед сотрудниками и своевременно и в полном объеме выплачивать поставщикам и другим кредиторам причитающиеся суммы на протяжении всего процесса, контролируемого судом».

Что это означает для клиентов в долгосрочной перспективе — это другой вопрос, который мы обратились к iRobot. В своем пресс-релизе iRobot обещает продолжать поддержку существующих продуктов во время реструктуризации; в то же время в юридических документах признается присущая банкротству неопределенность — останутся ли поставщики, пройдет ли процесс по плану, выживет ли компания вообще.

Как отмечалось в статье The Verge о проблемах iRobot в прошлом месяце, даже если iRobot в конечном итоге обанкротится и закроет свои облачные сервисы, пылесосы Roomba, принадлежащие клиентам, не превратятся в бесполезные устройства. Физические элементы управления должны продолжать работать — владелец Roomba по-прежнему сможет нажать кнопку, чтобы отправить его на уборку или приказать ему вернуться домой.

Владельцы Roomba потеряют все, что делает эти устройства футуристическими, включая планирование уборки через приложение, возможность указывать, какие комнаты нужно убрать, и голосовые команды, которые можно отдавать Alexa, развалившись на диване.

Источник: techcrunch.com