Этот стартап хочет производить лекарства на орбите. Если у него получится, это может изменить космическую экономику

План Варды по разработке лекарств в условиях микрогравитации имеет свои преимущества, но требует больших первоначальных затрат

Рамин Скибба отредактирован автор: Клэр Кэмерон

План стартапа по проведению экспериментов с лекарствами и даже разработке фармацевтических препаратов на орбите обретает форму. Если это сработает, это может стать шагом на пути к разработке новых лекарств и, в конечном счете, к развитию космической обрабатывающей промышленности.

Речь идет о стартапе Varda Space Industries. На этой неделе Varda объявила о партнерстве с United Therapeutics, биотехнологической компанией, известной своими методами лечения редких респираторных заболеваний и трансплантацией органов.

В течение последних нескольких лет компания Varda, расположенная в округе Лос-Анджелес, отправляла капсулы в космос для разработки своей технологии проведения автоматизированных экспериментов, которые, по ее словам, могут быть проведены только в условиях микрогравитации. К ним относятся манипуляции с определенными видами небольших молекул — основой многих различных видов лекарств, от антибиотиков до кортикостероидов. «Удивительно, но это очень экономично для таких вещей, как небольшие молекулы, когда вы можете создавать новые кристаллические зерна в космосе, а затем доставлять их обратно на Землю», — говорит Майкл Рейли, директор по стратегии Varda.

О поддержке научной журналистики

Если вам понравилась эта статья, подумайте о том, чтобы поддержать нашу журналистику, отмеченную наградами, подписавшись на нее. Приобретая подписку, вы помогаете обеспечить будущее впечатляющих историй об открытиях и идеях, формирующих наш современный мир.

По словам Рейли, United Therapeutics в первую очередь будет тестировать свои низкомолекулярные препараты с использованием технологий Varda на орбите. Но он считает, что применение лекарств от United Therapeutics выйдет за рамки целого ряда биотехнологий, таких как моноклональные антитела, которые, по его мнению, в конечном итоге могут перейти от внутривенного введения к подкожным инъекциям.

Цель Varda — создать на орбите условия для разработки кристаллов лекарственных препаратов в условиях, которые никогда не могут быть достигнуты на Земле. «В космосе вы можете получить кристаллы большего размера, более совершенные кристаллы, и они могут быть более однородными», — говорит Энн Уилсон, химик из Университета Батлера, которая проводила эксперименты для Международной космической станции (МКС) и сотрудничала с Redwire Space, компанией, занимающейся космической инфраструктурой. По ее словам, кристаллы с уникальной физической структурой также могут быть созданы на орбите. Благодаря таким преимуществам можно создавать кристаллы с особо ценными свойствами — например, для того, чтобы сделать лекарство более растворимым и требующим меньшего количества доз, тем самым снижая затраты, говорит Уилсон.

Потенциал есть, но в настоящее время это рискованный бизнес, говорит Джерард Капелладес, инженер-химик из Университета Роуэн, который также работал с Redwire. С одной стороны, по его словам, существует проблема масштабирования: исследователи должны будут попытаться использовать кристаллы, выращенные в космосе, в качестве семян, которые они смогут размножить на земле, или же им нужно будет сосредоточиться на выращивании отдельных кристаллов высокой ценности для применения за пределами фармацевтического сектора. Кроме того, чрезвычайно сложно контролировать условия эксперимента таким образом, чтобы гарантировать получение точной кристаллической структуры, необходимой своевременно и с минимальными затратами. Капелладес описывает этот подход как азартную игру: «Для одних и тех же условий иногда формирование кристалла может занять несколько минут, а иногда недели и дольше», — говорит он. Но он считает, что затраты в конечном итоге снизятся и что к этому стоит стремиться.Орбитальная лаборатория Варды, получившая название «Виннебаго», состоит из 300-килограммовой (около 660 фунтов) спутниковой шины. Выведенный на орбиту ракетой-носителем, Winnebago использует собственную двигательную установку для маневрирования в нужном направлении. На спутнике находится капсула, в которой проводятся эксперименты. Как только работа будет завершена, капсула снова войдет в атмосферу со скоростью около 18 000 миль в час и приземлится на парашюте в австралийской глубинке. (Возвращение первого прототипа на Землю с запланированной посадочной площадкой в пустыне в штате Юта было отложено в 2024 году из-за того, что Федеральное управление гражданской авиации первоначально отказало компании в выдаче лицензии на повторный полет.)

По словам Рейли, в дополнение к экспериментам с наркотиками, Varda также проводит различные оборонные эксперименты в рамках своих космических полетов для Пентагона, чтобы помочь покрыть расходы». Несмотря на то, что стоимость запуска одного фунта груза за последнее десятилетие снизилась, особенно благодаря многоразовым ракетам SpaceX, они по-прежнему недешевы. Поэтому Varda и другие космические компании продолжают искать новых клиентов.

Тем не менее, фармацевтическая промышленность, возможно, с наибольшим энтузиазмом относится к тому, чтобы заставить космическую экономику работать на нее. «Во-первых, это гигантский рынок», — говорит Мэтью Вайнцирл, исследователь Гарвардской школы бизнеса, изучающий частный космический сектор. «Это также связано с тем, что масса некоторых ключевых ингредиентов в фармацевтических препаратах относительно невелика». В течение многих лет академические и коммерческие исследователи проводили эксперименты как на МКС, так и на китайской космической станции Тяньгун. Но, по словам Рейли, Varda и SpaceX в настоящее время являются единственными компаниями, способными запускать на орбиту эксперименты, которые не требуют участия астронавтов.

Новые возможности могут также появиться в наступающую эру коммерческих космических станций, запланированную на 2030-е годы, когда будут запущены новые орбитальные станции, которые заменят устаревающую МКС. Например, компании Space Tango и Voyager Technologies (ранее Nanoracks) уже начали предоставлять услуги по поддержке исследований в космосе на основе технологии plug-and-play, а Voyager Technologies работает над концепцией коммерческой станции Starlab. По словам Вайнцирла, в центре внимания этого и других предложений находится фармацевтическая промышленность. Тем временем Varda планирует расширять партнерские отношения и ускорять темпы запуска, в конечном итоге переходя от запуска в квартал к запуску через месяц.

Вайнцирл надеется, что партнерство Varda с United Therapeutics превратится в успешное подтверждение концепции, которое затем может быть воспроизведено. Если этого не произойдет, это может вызвать эффект домино, утверждает он, и на горизонте появятся новые альянсы фармацевтических компаний. «Было бы здорово, если бы это партнерство привело к созданию пары или даже одного продукта-блокбастера, которые действительно открыли бы прибыльные бизнес-модели для фармацевтических компаний в космическом масштабе», — говорит он.