НАСА отменило миссию по спасению гамма-обсерватории Swift.

Если не будет проведена спасательная операция, ожидается, что обсерватория Swift НАСА войдет в атмосферу позже в этом году.

Камера на борту космического аппарата Link компании Katalyst запечатлела этот вид одной из его солнечных батарей на низкой околоземной орбите. (Фото: Katalyst Space Technologies)

В среду НАСА и компания Katalyst Space Technologies объявили о том, что отказываются от роботизированной миссии по спасению гамма-телескопа Swift до того, как он выйдет из орбиты.

Спасательный спутник, получивший название Link, был запущен 3 июля с целью долететь до обсерватории имени Нила Гехрельса «Свифт» НАСА, захватить её с помощью трёх роботизированных манипуляторов и поднять её на орбиту достаточно высоко, чтобы избежать надвигающегося входа в атмосферу. Link по размерам примерно равен холодильнику, оснащён двумя солнечными батареями, вырабатывающими электроэнергию, и тремя электрическими двигателями на ксеноновом топливе, которые позволят вывести «Свифт» на более безопасную, более высокую орбиту.

Стартап Katalyst, возглавляющий операцию по спасению Swift, заявил в среду, что «продолжающиеся проблемы с системой управления ориентацией» помешают спутнику Link завершить свою спасательную миссию. Космический аппарат всё ещё находится в рабочем состоянии, и Katalyst заявил, что максимально использует оставшуюся мощность Link, что, возможно, позволит ему приблизиться к Swift достаточно близко для демонстрации работы системы навигации спутника на близком расстоянии.

«Хотя миссия не завершится так, как мы изначально планировали, НАСА и компания Katalyst оценивают, какие этапы еще предстоит пройти», — говорится в заявлении Katalyst. «Мы продолжим работать над тем, чтобы извлечь техническую и операционную пользу из космического аппарата».

Это было слишком многого просить.

Спасательная миссия для Swift всегда была рискованной. Менее года назад НАСА заключило с компанией Katalyst контракт на 30 миллионов долларов на создание и запуск спутника Link. НАСА заявило, что запуск спасательной миссии Katalyst должен состояться к лету этого года, чтобы достичь Swift до того, как он упадет обратно в атмосферу Земли и сгорит.

«НАСА должно быть готово действовать быстро и идти на разумный риск, когда потенциальная выгода того стоит, и именно это мы и сделали в этой миссии», — сказал администратор НАСА Джаред Айзекман. «Это не тот результат, к которому мы стремились, но это не меняет того, почему стоило предпринять эту миссию».

НАСА установило для спутника Katalyst невероятно сжатые сроки. Обычно подготовка первого в своем роде спутника к запуску занимает несколько лет. Katalyst справился с этим за девять месяцев. Сжатые сроки вынудили инженеров пойти на серьезные компромиссы и смириться с техническими рисками, на которые они, возможно, не решились бы в других обстоятельствах. В первые несколько недель на орбите все шло хорошо.

Ситуация изменилась в конце июля, когда космический аппарат Link внезапно вышел из-под контроля. Компания Katalyst не сообщила, что стало причиной проблемы, но два из трех маховиков спутника, используемых для управления ориентацией, перестали работать. Также возникли проблемы с газовыми двигателями, используемыми для более точного наведения. В результате три плазменных двигателя с низким импульсом остались единственным средством восстановления контроля над ориентацией Link, когда он вращался вокруг Земли со скоростью почти 8 километров в секунду.

Но этого было недостаточно.

«Компания Katalyst спроектировала, разработала и запустила экспериментальный космический аппарат для выполнения амбициозной миссии в сжатые сроки», — сказал генеральный директор Katalyst Гонхи Ли. «Мы взялись за эту задачу, сопряженную с высоким риском и большими выгодами, и гордимся достигнутыми результатами. Мы уже многому научились, и теперь наша задача — превратить эти уроки в нечто долговечное, создав повторяемый сценарий для будущих операций по сближению и обслуживанию спутников».

Иллюстрация художника, изображающая обсерваторию имени Нила Гехрельса «Свифт». Источник: NASA/Northrop Grumman.

Katalyst — одна из нескольких американских компаний, работающих над обслуживанием спутников. Подобные миссии в конечном итоге могут включать дозаправку, ремонт или модернизацию спутников. Датчики сближения и роботизированные манипуляторы, используемые Katalyst, являются важнейшими технологиями для будущих миссий по обслуживанию.

«Создание, тестирование и эксплуатация этой миссии уже укрепили потенциал американской космической отрасли, продвинув возможности обслуживания в космосе совершенно новыми способами», — сказал Шон Домагал-Голдман, директор отдела астрофизики НАСА, который курирует обсерваторию Swift. «Мы очень гордимся этой командой за то, что она: добралась до стартовой площадки в рекордно короткие сроки, в рекордный год для запусков НАСА в области астрофизики; за ее инновационный подход к решению проблем на данном этапе; и за преданность делу, позволяющую продемонстрировать захватывающие возможности этой миссии в будущем».

Несмотря на то, что достижения «Каталиста» заслуживают всяческой похвалы, отказ от попыток спасти Swift обречет почти 22-летнюю астрофизическую миссию на трагический конец. Swift сходит с орбиты и, как ожидается, войдет в атмосферу позже в этом году.

Swift — это старая миссия, которая давно пережила свой первоначальный двухлетний срок, но астрономы по-прежнему полагаются на нее для обнаружения и изучения гамма-всплесков — самых мощных взрывов в известной Вселенной. Уникальное сочетание многоволновых инструментов и гибкого наведения Swift позволяет ему идентифицировать и определять местоположение гамма-всплесков для последующих наблюдений другими обсерваториями.

Проблема в том, что у Swift отсутствуют двигатели для поддержания орбиты, поэтому спасательная операция, подобная миссии Link проекта Katalyst, была единственным способом сохранить работу обсерватории стоимостью 500 миллионов долларов.

«Мы все надеялись получить больше научных данных от Swift, — сказала Домагал-Голдман в своем заявлении. — Но мы знали, что результаты этой миссии в любом случае будут ценными, и мы многого добились благодаря серии достижений, достигнутых к этому моменту».

Источник: arstechnica.com