НАСА выбрало ракетную компанию Эрика Шмидта для миссии на Марс, что привело к гонке со SpaceX.

Компания Relativity Space, производитель ракет, приобретенная бывшим председателем совета директоров Google Эриком Шмидтом в прошлом году после того, как она не нашла пути к освоению орбиты, вполне может опередить SpaceX на пути к Марсу.

Во вторник НАСА сообщило, что наняло эту компанию для создания космического аппарата, который будет вмещать комплекс научных приборов, запускаться в космос и доставляться на Марс.

Структура контракта аналогична сделкам, которые НАСА заключало со SpaceX для доставки грузов на Международную космическую станцию или с Firefly Aerospace для высадки посадочного модуля на Луну. Государственное агентство занимается научными исследованиями, а частная компания предоставляет недорогую инфраструктуру.

Миссия, получившая название «Эол», будет оснащена четырьмя приборами для измерения и получения изображений Марса с орбиты, что, как ожидает НАСА, обеспечит первое ежедневное глобальное наблюдение за пылью, ветрами и температурой в его атмосфере. Агентство заявило, что эти данные сделают более безопасным посещение поверхности Красной планеты для посадочных аппаратов и, в будущем, для астронавтов.

«Сочетая первоклассные приборы НАСА с коммерческими инновациями и инвестициями, мы сможем получать больше научных данных чаще и сократить время, необходимое для передачи важных данных исследователям, готовящимся к будущим пилотируемым миссиям на Марс», — заявил администратор НАСА Джаред Айзекман в своем заявлении.

Запуск миссии запланирован на 2028 год — это очень быстрый темп, который потребует от компании Relativity проектирования и создания космического аппарата для доставки приборов Aeolus, а также завершения строительства ракеты, которая доставит его в космос, и все это в сжатые сроки. NASA не раскрыло сумму, которую оно платит Relativity за миссию, а компания Relativity не ответила на вопросы TechCrunch.

Айзекман, дважды побывавший в космосе в рамках частных миссий SpaceX, активно выступает за подобные государственно-частные партнерства. В рамках этой модели компания, работающая с НАСА, берет на себя часть затрат на разработку проекта в обмен на то, что НАСА может более эффективно использовать свой бюджет — структура, ставшая образцом того, как агентство финансирует амбициозные миссии, не неся при этом весь финансовый риск самостоятельно.

Но НАСА также берет на себя риски: теория относительности не доказана, и нет никакой гарантии, что миссия вообще состоится. Предыдущие партнеры НАСА по стартапам обанкротились или видели, как лунные посадочные аппараты прибывали с отклонениями от заданной траектории. Потенциальная выгода для компании должна выходить за рамки самого контракта с НАСА и включать коммерческие применения, такие как запуск спутников или доставка грузов на Луну. Тем не менее, чем дальше в космос простираются эти партнерства, тем более неопределенным становится рынок коммерческих услуг.

Компания Relativity была основана в 2015 году двумя бывшими инженерами SpaceX и Blue Origin с целью максимально использовать потенциал 3D-печати для создания более дешевых ракет. Первая разработка компании, Terran-1, была запущена в марте 2023 года и потерпела неудачу в середине полета. Relativity продолжила работу, перейдя к созданию более крупной ракеты, получившей название Terran R.

Прежде чем Relativity смогла запустить свой проект, компания столкнулась с трудностями в привлечении средств, и в прошлом году Шмидт приобрел контрольный пакет акций компании, став ее генеральным директором. Он хранит молчание по поводу инвестиций, но выразил заинтересованность в орбитальных центрах обработки данных и, как полагают, использует Relativity для запуска космического телескопа Lazuili, финансируемого семейной благотворительной организацией Schmidt Sciences.

Решение бывшего руководителя технологической компании возглавить космическую компанию в прошлом году озадачило некоторых наблюдателей, поскольку ракетостроение — это переполненная и капиталоемкая область. Но отложенный спрос на новые ракеты, подпитываемый задержками в компании Blue Origin Джеффа Безоса, все еще может принести Шмидту прибыль, если Terran R действительно сможет выйти в космос.

Новый контракт может дать Шмидту шанс перехитрить Илона Маска, своего постоянного соперника в спорах по вопросу безопасности ИИ. Хотя Маск давно говорил о своих марсианских амбициях, SpaceX никогда не отправляла собственную миссию на Марс (нет, Tesla, которую он запустил в космос в 2018 году, промахнулась).

Если запуск космического аппарата «Эол» компании Relativity состоится в срок, он может стать первой частной миссией, достигшей Красной планеты.

Источник: techcrunch.com