Стартапы в области термоядерной энергетики находят новых партнеров в оборонной сфере.

Термоядерная энергетика возвращается к своим истокам. По мере того как стартапы в области термоядерной энергетики продолжают стремиться к своей конечной цели — передаче электронов в энергосеть — многие из них также возвращаются к оборонным приложениям, которые заложили основу для этой отрасли.

Этот сектор возник несколько десятилетий назад, когда физики искали более конструктивные способы применения научных достижений, лежащих в основе термоядерных бомб, получивших широкое распространение во время холодной войны. Аспект национальной безопасности никуда не исчезал. В 2022 году на Национальном комплексе термоядерного синтеза (National Ignition Facility) был проведен новаторский эксперимент по термоядерной энергетике, который более 25 лет поддерживает приложения в области национальной безопасности.

Этот сдвиг ускорился, поскольку объем венчурных инвестиций в климатические технологии — фонды, которые обычно поддерживали стартапы в области термоядерного синтеза, — застопорился. Стартапы в области термоядерного синтеза привлекли значительную часть недавнего финансирования климатических технологий, но термоядерный синтез — дорогостоящее дело, и венчурные инвесторы всегда рады, когда компании из их портфеля находят другие источники финансирования.

Вот тут-то и вступает в дело оборонная промышленность. Оборонная промышленность годами изучала лазерное оружие, но интерес к нему резко возрос, когда беспилотники изменили современную войну. Традиционные системы ПВО были разработаны для поражения пилотируемых летательных аппаратов, которые, как правило, крупнее и их меньше. Это привело к некоторым комичным несоответствиям между агрессором и защитником. Например, около десяти лет назад союзник США использовал ракету Patriot стоимостью 3 миллиона долларов, чтобы сбить потребительский беспилотник стоимостью 200 долларов. Эффективно, но не очень результативно.

Лазерное оружие обещает изменить ситуацию. Вместо того чтобы запускать одну дорогую одноразовую ракету за выстрел, оно будет стрелять быстро и относительно дешево, используя электроэнергию, получаемую от генератора, корабельного реактора или двигателя.

Стартапы, занимающиеся разработкой лазерных реакторов, являются идеальными партнерами в создании подобного оружия. На прошлой неделе стартап Xcimer, специализирующийся на лазерных термоядерных технологиях, объявил о партнерстве и инвестициях от RTX, конгломерата, в состав которого входит оборонный подрядчик Raytheon. В рамках сделки Xcimer получит финансирование от RTX Ventures, а RTX сможет начать изучать возможности использования мощных лазеров Xcimer в собственных целях.

Компания Xcimer из Денвера в настоящее время эксплуатирует, по ее словам, крупнейшую в мире частную лазерную систему, которую планирует использовать для разработки электростанции. Внутри этой электростанции лазеры будут бомбардировать топливные мишени, сжимая их до тех пор, пока атомы внутри не сольются и не высвободят энергию. Нынешняя лазерная система стартапа, Phoenix, работает на порядок меньшей мощности, чем потребуется для электростанции, но она достаточно мощная, чтобы привлечь внимание оборонной промышленности.

Xcimer — не единственный игрок в оборонной сфере. В прошлом месяце компания Pacific Fusion объявила о подписании меморандума о взаимопонимании с Национальным управлением ядерной безопасности (NNSA) для совместной работы над экспериментами по термоядерному синтезу с высокой плотностью энергии.

Недавно стартап начал строительство демонстрационного объекта в Нью-Мексико, недалеко от национальных лабораторий Сандия и Лос-Аламос. Хотя его основная цель — продемонстрировать, что разработанная компанией установка может генерировать больше энергии, чем потребляет, у неё есть и другие применения. Реакции термоядерного синтеза на установке Pacific Fusion будут намного мощнее тех, которые правительство в настоящее время использует для проведения экспериментов по созданию ядерного оружия.

«Оказывается, строящийся нами объект также найдёт применение в этой ведущей в мире оборонной отрасли», — заявил недавно изданию TechCrunch Кит ЛеШейн, соучредитель и главный технический директор Pacific Fusion.

Это может показаться удобным совпадением, но это не так. Применение в оборонной сфере «всегда было у нас на уме», — сказала Кэрри фон Мюнх, соучредитель и главный операционный директор Pacific Fusion. ЛеШьен, разработавший основную технологию компании, ранее работал в Национальных лабораториях Сандиа, Национальной лаборатории Лоуренса Ливермора и Национальном управлении ядерной безопасности.

Термоядерная энергетика прошла долгий путь с тех пор, как десятилетия назад первые ученые-оружейники придумали ее, но ее применение в сфере национальной безопасности не забыто. Их недавнее возобновление, возможно, давно назрело и обещает дать полезный импульс начинающим термоядерным компаниям.

Источник: techcrunch.com