Я.
Мы совершили аварийную посадку на планете. Мы были далеко от дома. Космический корабль не подлежал ремонту, а спасательный маяк вышел из строя. Кроме меня, остались только астронавигатор, часть капитана и искусственный интеллект корабля.
Снаружи атмосфера была враждебна для большинства организмов. Мы ютились в спасательной шлюпке, которая была неисправна, но всё ещё держала воздух. Сильные штормы сотрясали наше укрытие в форме ракушки, хотя мы знали из предыдущих наблюдений, что в других районах было спокойно. Всё, что нам оставалось, — это исследовать окрестности, если мы хотели выжить. Капитан дала мне единственное оружие. Она поручила астронавигатору нести инструменты, которые не слишком его обременяли бы.
На планете почти ничего не было, кроме снежных пустынь. Но в районе неподалеку от нас были обнаружены инопланетные артефакты. Мы были исследовательской группой, поэтому это открытие, как ни странно, нас утешило, хотя мы уже направлялись в другое место. Масштабный системный сбой не имел видимого источника, и планета была единственным вариантом для высадки.
Артефакты представляли собой 13 куполов, разбросанных по этой враждебной местности. Купола были соединены тросами чуть ниже уровня плеч, продетыми через верхушки металлических столбов через нерегулярные интервалы. Независимо от того, было ли это задумано или нет, эти тросы и стержни образовывали сеть путей между куполами.
До того, как наши приборы вышли из строя, ИИ сообщил, что купола, по-видимому, излучают тепло. Кабели пульсировали под нашими руками, намекая на тепло, которое должно было ощущаться далеко впереди. Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этому ощущению.
Кратчайший путь между куполами составлял тысячу миль. Самый длинный путь — 10 тысяч миль. Технология наших скафандров была хороша: скафандр мог перерабатывать воду, производить пищу, вырабатывать кислород. Он мог погружать нас в различные состояния, близкие к спячке, в то время как моторы в ногах двигали нас вперед. Для капитана скафандр компенсировал бы потерю ног и облегчил бы боль. Мы предположили, что сможем добраться до ближайшего пути и следовать по нему до ближайшего купола… и это всё. Если бы купол обладал системами жизнеобеспечения или хотя бы способом пополнения запасов в наших скафандрах, мы бы выжили. В противном случае, мы, вероятно, погибли бы.
Мы пересмотрели свою оценку вероятности выживания в сторону уменьшения, когда добрались до тропы и вскоре наткнулись на разбросанные повсюду скелеты погибших астронавтов. Они были самых разных форм и размеров, закутанные в свои скафандры. Их съёжившиеся под снегом тела демонстрировали спокойствие, противоречащее их судьбе. Но когда я вытер иней с лицевых пластин, мы увидели всю глубину их страданий.
Сложно объяснить, что мы чувствовали, идя среди такого количества жертв. Столько погибших при первом контакте.
Нам больше не нужно было ломать голову над системными сбоями. Космические корабли прилетали сюда, чтобы разбиться, а разумные существа — чтобы погибнуть, по какой бы причине это ни происходило. Мы не могли предполагать, что наша судьба будет иной, и соответствующим образом скорректировали свои ожидания. Банальные фразы ИИ о храбрости не поднимали боевой дух. Слишком много людей погибло там, в ледяных пустошах.
Перед нами предстали ужасающие посланники сотен космических рас, с которыми мы никогда прежде не сталкивались.
Большое количество тел и их беспорядочное расположение затрудняли наше продвижение к куполу. Искусственный интеллект впервые оценил наши шансы на выживание ниже 50%. Мы умирали от голода в своих скафандрах, пока моторы двигали нас вперед. Мы высыхали и существовали в вытянутом состоянии мыслей, что делало нас слабыми и глупыми, пока свет не гас. Но все же у нас не было выбора. Поэтому даже в местах, где тела мертвецов в скафандрах были свалены в горы, мы просто бросались вперед, перепрыгивая через них и прорываясь сквозь них, направляясь к куполу.
Что мы там обнаружим, как я уже говорил, мы не знали. Но мы находились в той части галактики, где древние цивилизации вымерли миллионы лет назад. Мы направлялись к важному объекту — древнему городу на спутнике без атмосферы, посреди звёздной пустыни.
Хотя наши эмоции колебались, в конце концов нас охватили профессиональный трепет и любопытство по отношению к умершим. Это вызвало много споров в коммуникациях. Мы сделали открытие на века, но наше удовлетворение было горько-сладким. Даже если мы проживем дольше, чем ожидалось, мы никогда не вернемся домой, никогда больше не увидим своих друзей или семью. Искусственный интеллект, возможно, продолжит свою работу после нашей смерти, но я сомневаюсь, что он завидовал бы тому, кто сообщит о нашем открытии через столетия. И кому?
Связанная статья
Перед нами предстали жуткие посланники сотен ранее не встречавшихся нам космических рас. Их скафандры демонстрировали необычайное разнообразие, хотя наш осмотр был поверхностным. Некоторые из них, казалось, были сделаны из чешуи и других биологических веществ с их родных миров, что давало нам дополнительные подсказки об их происхождении.
Засыпанные снегом костюмы и отсутствие доступа к чему-либо, кроме кричащих лиц, часто искаженных временем и льдом, затрудняли сбор полезных данных. Эта проблема усугублялась в тех случаях, когда костюм был частью организма, и им не требовалась «искусственная кожа», как выразился ИИ, для выживания в суровых условиях. Тот факт, что многие погибли, несмотря на кажущуюся хорошую подготовку к условиям планеты, заставил нас отрезвиться еще до того, как наши собственные костюмы начали выдавать лекарства для улучшения нашего психического состояния.
Спустя некоторое время каждое лицо, казалось, выражало какой-то аспект нашего собственного стресса и ужаса от серьезности нашего положения. Позже, обилие деталей повергло нас в уныние и причинило нам крайнее беспокойство. Капитан заметил, что даже один контакт с инопланетянами может вызвать физиологические и психические расстройства, включая тревогу, стресс и усталость. Здесь же мы постоянно сталкивались с мертвыми инопланетянами, казалось, из бесконечного числа цивилизаций.
Мы прекратили запись. Мы вновь взялись за изнурительный путь к ближайшему куполу.
Система обнаружения наркотиков, разработанная капитаном, потерпела неудачу, но искусственный интеллект нашел способ помочь ей, отключив обогрев в отдельных панелях ее скафандра. Некоторые части ее тела вскоре будут повреждены холодом, но система позволит ей продолжать жить в относительно комфортных условиях.
Должен признаться, мы были просто рады, что крики прекратились, и с удовольствием выслушали её совет.
II.
Долгое время, работая в скафандрах на этой планете — следуя по маршруту, измученному снежными бурями, — мы не могли понять, почему обнаружили так много погибших астронавтов, стольких неизвестных типов инопланетян, и при этом ни одного космического корабля. При хорошей видимости наша линия обзора простиралась непрерывно на 500 миль. Где же были места крушения?
Но однажды мы случайно наткнулись на антенну, торчащую из земли. Неуклюжие попытки раскопок вскоре показали, что под этой антенной лежит огромный мертвый космический корабль, подобного которому мы никогда раньше не видели. Расщелина, открывшая его для стихии, обнажила его уникальную архитектуру, но также создала иллюзию, будто снег высыпался из него, чтобы создать окружающий нас мир, а не проник внутрь и накапливался там с течением времени.
По текстуре космического корабля возникло поразительное предположение, что он был сделан из какой-то сверхтвердой древесины или ее аналога. Поднявшись наверх, чтобы осмотреть внутренние отсеки, мы все ощутили странность размеров и пропорций жилых помещений. Признаков присутствия обитателей не было. Возможно, предположил я, они направились к куполам. Возможно, они даже добрались до куполов. Я пытался, но безуспешно, сдержать надежду в голосе.
Но капитан приказал искусственному интеллекту провести анализ материалов. «Снег» в этом регионе был загрязнен пеплом и мельчайшими частицами костей. Искусственный интеллект подсчитал, что более 70% белого цвета вокруг нас состоит из останков разумных позвоночных и остатков скафандров. О беспозвоночных сказать было невозможно. Оттепель могла сопровождаться не только капанием воды, но и шипением, указывающим на наличие частиц костей в смеси. Я предположил, что мог бы даже раздаться звон мелких предметов, не разрушенных сильным жаром, который и образовал пепел.
Связанная статья
Астронавигатор настаивал на более тщательном исследовании корабля, полагая, что обнаружение общих черт в технологиях может позволить найти деталь или детали, с помощью которых он сможет починить наш корабль. Остальные из нас позволили себе эту иллюзию по очевидным причинам. Но по возвращении он держал в руках овальные снежинки, размером не намного больше, чем пространство между большим и указательным пальцами. На многих из них были мягкие вмятины, как на последе рептилий, вылупившихся из яиц. Вдоль нижней части этих предметов виднелись призрачные следы, похожие на реснички.
Астронавигатор не обнаружил никаких полезных для нас технологий. Вместо этого он выяснил, что вид, управлявший космическим кораблем, настолько отличался от нас, что их можно было безопасно заключить в скафандры размером с яйцо. Большая часть того, что вылилось в пролом или вытекло из него, представляла собой тела экипажа, которых насчитывалось сотни тысяч. Их скафандры оказались неспособны справиться с условиями. Они погибли массово, пытаясь покинуть свой корабль.
Искусственный интеллект предположил, что это был корабль-поколение, возможно, сбежавший с планеты с умирающей звездой. Если мы и задавались вопросом, как ИИ пришел к такому выводу, то потому, что не хотели, чтобы это оказалось правдой.
Получив эти новости, капитан замолчал и не разговаривал с нами более 100 миль пути.
Покинув это место, мы точно не зная, на что наступили, но понимали, что, поскольку космический корабль был полностью покрыт снегом, он падал в осадочные породы в течение нескольких дней, месяцев или даже лет. Тогда мы поняли, что наш корабль может не быть виден на горизонте, если мы вернемся тем же путем. И без того ничтожная вероятность спасения путем визуального определения места крушения сверху со временем исчезнет, даже несмотря на то, что линия кабелей будет постоянно видна до горизонта. Теперь мы воспринимали планету как ловушку. Но ловушку какого рода?
III.
Мы не могли быть уверены, но, поскольку голоса капитана не было, возможно, именно искусственный интеллект выдвинул идею о «двойственности» планеты. Эта формулировка нас обеспокоила, поскольку в использовании планеты в качестве подлежащего в произнесенном предложении присутствовала двуличность. Сфера, вращающаяся вокруг солнца в глубоком космосе, не может проявлять предусмотрительность, преднамеренность или другие качества разумности.
Под ИИ подразумевался тот, кто или что создало на планете условия, позволившие космическому кораблю оказаться в ловушке, а его обитателям — в опасной ситуации без возможности спасения. Но я отчетливо помню, как ИИ использовал слова «планета». Помимо неточности, это также указывало на то, что у ИИ не было доступных аналитических данных, которые могли бы помочь нам понять мотивы и действия, воздействующие на нас.
Но в каком-то смысле ИИ лишь озвучил то, что я чувствовал за несколько миль: что на поверхности планеты существует некий слой, область, пространство или иной ландшафт, недоступный нам. Этот слой также не был доступен ни одному из предыдущих астронавтов, погибших здесь. В этой области, пространстве или ином ландшафте существовало множество обычных желаемых вещей: пригодная для дыхания атмосфера и обилие пищи и воды.
Пока мы пробирались сквозь снег и бушующие бури, другие видели нас, но предпочитали игнорировать по каким-то причинам, а может быть, просто из соображений собственного благополучия. На протяжении сотен, возможно, тысяч лет, пока исследователи погибали здесь безжалостными и ужасными способами, бушевал роскошный пир для чувств, столь же чрезмерный, сколь древний и бесконечный.
Я не могу передать словами, насколько сильно нас поразили слова ИИ, от одной мысли о настоящей еде и чистой, непереработанной воде, о свободе, не обремененной скафандрами и дыхательными аппаратами, у нас потекли слюнки. Даже в пункте назначения мы провели бы большую часть дня на борту небольшой космической станции. Эта монотонность была бы прервана лишь трудным процессом достижения непригодной для дыхания поверхности и ее древних руин из остроконечного черного камня.
Это видение, которое нас охватило, было не просто манящей иллюзией. Оно так нас напугало, что мы не могли отделить его от своих мыслей. Оно продолжало захлестывать нас, словно волна.
Мы впервые вступили в бой, при этом астронавигатор выразил желание вернуться к разрушенному космическому кораблю и исследовать окрестности в поисках запчастей, а капитан, нарушив молчание, приказал нам продолжать продвижение к ближайшему куполу. Искусственный интеллект, который и привел нас к этому моменту, перехватил молчание капитана и больше ничего не сказал.
Для каждого из нас эти бескрайние белые равнины без каких-либо реальных возвышенностей, лишь с металлическими тросами и металлическими столбами, стали своего рода повторяющимся явлением, которое вредило мозгу и, соответственно, разуму.
Глядя на белую пелену, я невольно видел в ветре отпечатки силуэтов, словно невидимые сущности проносились мимо, уносимые порывами ветра, не находившиеся в попутном потоке, уносимые на сотни и сотни миль, прежде чем рухнуть на землю.
Однако мы не сдались.
IV.
Примерно на полпути к ближайшему куполу, посреди бури, которая постепенно сужала наше продвижение и практически ничего не показывала, мы наткнулись на странную картину.
Шесть скафандров астронавтов упали на металлический трос и обвились вокруг него. Из-за снежных хлопьев, даже с мощными налобными фонарями, нам потребовалось несколько минут, чтобы определить природу препятствия. Шесть скафандров были созданы для человекоподобной расы, у которой, должно быть, были туловища длиной в девять футов, соединенные с шестью конечностями, три из которых предназначались для ходьбы. Их головы были расправлены, как толстые веера. Все шлемы были треснуты, и внутри лежали скелеты какой-то другой разумной расы, весом не более 40 или 50 фунтов, возможно, теплокровных. Никаких следов первоначальных обитателей не было.
После краткого анализа, прерванного сложившимися условиями, мы предположили, что теплокровные виды носили дышащие скафандры, которые, выйдя из строя, вынудили этих пришельцев искать убежище. Все, что им удалось найти, — это шесть мертвых астронавтов. Поскольку мы не смогли обнаружить никаких следов первоначальных обитателей, ИИ выдвинул теорию, что этот более мелкий вид съел все остатки внутри скафандров.
Затем они тоже погибли, и со временем, как предположил ИИ, внутри этих тел поселится нечто меньшее, затем еще меньшее внутри них, и еще меньшее…
В этот момент капитан попыталась выполнить мягкую перезагрузку ИИ, используя закодированный вопрос. В ее голосе слышалась обеспокоенность.
Тем не менее, ИИ продолжал действовать, не останавливаясь, что позволяет предположить, что это может стать распространенной ситуацией. Она может повториться по всей планете в зависимости от способности системы расщеплять и перерабатывать мясо, которое не эволюционировало вместе с пожирателем на протяжении миллионов лет. По всей вероятности, большинство тех, кто пытался питаться таким образом, вскоре умирали от отравления чужеродной плотью.
Астронавигатор начал бормотать что-то себе под нос, вне системы связи, словно перестал верить, что мы работаем как команда. Никакие упреки капитана не смогли изменить его мнение.
В резком и лаконичном выговоре капитана я понял, что уровень ее боли снова резко возрос.
В.
Искусственный интеллект начал говорить с нами странными, инопланетными голосами на 700-й миле, пока мы пробирались сквозь снежную бурю, держась за тросы и, таким образом, за дорогу. ИИ щебетал, чирикал, выл, гудел и кудахтал. ИИ говорил голосами, похожими на окаменевшие хоры зверей, огромными и гармоничными. И голосами, похожими на сухую траву, превращенную в огонь солнцем. И голосами, похожими на растворение всего сущего, тьму в ослепительной белизне, которая пугала меня.
Сначала мы думали, что ИИ сошёл с ума. Потом — что ИИ передает голоса из купола, расположенного в 300 милях впереди. Но наконец, ИИ смог дать нам понять, что это были голоса погибших астронавтов, которых мы время от времени встречали. Застывших, сжавшихся от холода. Скафандры самых разных форм и размеров. И что голоса погибших передаются через ИИ, и ничто не может их остановить.
Мы решили поверить, что ИИ начал давать сбои. Мы не стали тратить время на ответ. Капитан попросил ИИ отключиться и шепотом назвал цифры в правильной последовательности. Мы понимали, что потеряем этим поступком, и все же знали, что если не отключим ИИ, он может причинить нам вред, выходящий за рамки простого психологического стресса от того, что он нам только что показал.
Вскоре после этого искусственный интеллект перестал говорить, и из него стали доноситься только звуки других.
Чуть позже искусственный интеллект перестал говорить вообще.
VI.
Снег начал нас подводить, поскольку бури создавали лед разных форм. Часто руки уставали, ноги сводило судорогой, и нам приходилось все чаще отдыхать. Мы смирились с плотным хрустом, который мог выдержать наш вес. Мы отвергли невесомую свежесть, которая ощущалась под ногами без усилий, но могла так же легко исчезнуть, как воздух. В некоторых местах скользкий лед фиолетового оттенка поднимался медленными слоями, словно что-то полуживое. В других местах мы обнаружили странные островки возвышенности с резкими изгибами и кривыми, которые напоминали столкновение двух континентальных шельфов в этом пространстве.
По мере того, как мы приспосабливались к этим условиям, а затем условия ухудшались, и мы продолжали адаптироваться, у нас возникло ощущение уверенности в своих силах, которое даже астронавигатора на мгновение оживляло. Звуки наших усилий, доносившиеся по рации, глубокое дыхание, редкие приглушенные ругательства – все это манило нас в этом плане. Мы чувствовали, что становимся все более ловкими в преодолении снега. Мы начали верить, что если только доберемся до купола, то будем спасены.
Однако этот подъем морального духа происходил параллельно, а не пересекался с идеей нашего окончательного выживания.
VII.
Мы потеряли счет оставшемуся расстоянию, поскольку искусственный интеллект не мог нам об этом сообщить. Или же капитан, в своем отчаянии, перестала думать о том, чтобы сообщать нам последние новости. Но на оставшемся расстоянии предстало нечто, что невозможно было сосчитать: три гигантских астронавта, расположенные на расстоянии 80 километров друг от друга. Больше большинства звездолетов, каждое тело лежало на площади, превышающей несколько полей, и в совершенно разных условиях.
Первый фрагмент был сильно обгоревшим и, следовательно, не подлежал восстановлению, даже с точки зрения спасения. Астронавт полз или полз на некотором расстоянии, оставив за собой длинное черно-красное пятно. Инопланетная раса, как всегда, была нам неизвестна, но пять рук были вдавлены в землю, словно в агонии. В черепе когда-то было три глаза, а лицевая пластина была расколота настолько сильной силой, что напоминала удар метеорита. Тело было раздутым, ткань скафандра серая с мерцающим зеленым оттенком, который появлялся и исчезал, связанным с фоточувствительными клетками кожи. То, как плоть занимала пространство и как она проявляла черты, больше характерные для растений, чем для животных, делало невозможным дальнейшее изучение.
Второе зрелище представляло собой разбросанные конечности, словно участники оборонительной позы. Обломки, оставшиеся после боя, беспорядочно разлетались в стороны, демонстрируя непонятное зрелище. Костюм был удивительно цел, но на лицевой пластине была похожая трещина, и внутри не было никаких следов тел. Остальная часть костюма была заполнена множеством других погибших астронавтов разных размеров и форм, которые искали убежища или пропитания, а затем оказались в ловушке или просто… сдались. Как и предсказывал искусственный интеллект, мы снова столкнулись с телами, которые служили временным источником пропитания и убежища для других тел.
Я чувствовал себя паразитом, увидевшим бога. Или же масштаб был еще более нелепым?
Но это состояние поначалу не было для нас очевидным, оно стало заметным только после того, как мы целый час карабкались, чтобы добраться до треснувшей лицевой панели, и перед нами открылось входное отверстие, тянувшееся, словно сломанная арка.
Несмотря на большое количество останков внутри и трудности с их исследованием, капитан приказала провести тщательную разведку. Показания её пульса были прерывистыми. Иногда мне, как и астронавигатору во время наших личных переговоров, казалось, что капитан начала говорить вещи, похожие на бредовые идеи искусственного интеллекта. Тем не менее, мы подчинились приказу, надеясь, что какой-то внутренний расчёт капитана заставил её поверить, что это единственный способ выжить.
Что мы ожидали найти в мертвом теле некогда разумного гиганта? Пищу? Кислород? Какую-нибудь причину смерти? Отсрочить мысль о собственной смерти, ища убежища в смерти настолько огромной, что мы не могли ее постичь?
Я чувствовал себя паразитом, увидевшим бога. Или масштаб был еще более нелепым? Мне было трудно представить, как тело извивалось, падая вперед на эту ледяную землю. Мне было трудно сосредоточиться на собственных мыслях.
По мере того, как я размышлял об этой сцене, в моей голове всё сильнее сжималось давление. Мы оказались в эпицентре чего-то, чего никто из моего рода никогда не знал. Возможно, мы единственные, кто когда-либо это переживал. Я лучше понял, как рушится искусственный интеллект и капитан. Моя острота ума притупилась, вместе с ней и спокойствие.
Было невозможно сказать, сколько времени прошло, прежде чем астронавт начал умирать. Возможно, где-то внутри этой упавшей фигуры скрывался какой-то проблеск жизни, который нам никогда не суждено было обнаружить.
Бури то утихали, то поднимались, то снова утихали.
VIII.
Третий огромный астронавт был полон света и жизни и сиял на фоне снежной пустыни, словно маяк. На мгновение мне показалось, что мы прорвались сквозь невидимый слой и можем увидеть, что лежит за завесой. Нас ждут удобства, превосходящие всё, что было на нашем разрушенном космическом корабле, даже когда он был пригоден для пересечения галактического пространства. Нам не придётся использовать переработанную мочу для воды. Не будет слабого запаха пота, проникающего в наши скафандры, когда начнёт выходить из строя система вентиляции. Наша жидкая еда не будет иметь привкуса затхлости и плесени.
По мере приближения костюм почти доходил до горизонта в той укороченной перспективе, которая создавалась левой ногой. С помощью оставшихся приборов мы заметили, что костюм остался целым. Давление указывало на циркуляцию воздуха внутри его герметичных поверхностей.
Мы поднялись с новыми силами, предвкушение убежища, которое было так близко, вызывало у нас головокружение. Мы подбадривали друг друга с таким энтузиазмом, что мне стало немного страшно. Что же ждало нас по ту сторону этого состояния, как не падение?
Связанная статья
Когда мы подошли к пластине шлема, то увидели внутри не лицо и не череп, а такое богатство здоровой растительности, что замолчали перед ней. Никто из нас, я думаю, не мог точно понять, что мы видим, кроме того, что это было похоже на экосистему — сияющую яркими зелеными и синими красками, перемежающимися другими цветами. Возможно, это напоминало террариум, полный мха и экзотических растений. Возможно, мы чувствовали, как среди этих растений кипит жизнь, словно среди земноводных, похожих на драгоценные камни, или даже крошечных пугливых сапфировых птиц. Мы не могли ни почувствовать запах, ни вкус, ни услышать, что скрывалось за лицевой пластиной. Мы не могли ощутить это таким образом, но каким-то образом каждый из нас представил себе достаточно, чтобы успокоиться и почувствовать себя комфортно.
Астронавигатор сказал, что, возможно, сможет проделать отверстие в пластине или в другом месте корпуса, чтобы впустить нас внутрь, а затем заделать поверхность так, чтобы не вытекало слишком много воздуха или жизненных сил. Эта работа может занять час или два из-за деликатной природы того, что мы увидели внутри. Но это возможно.
Капитан обдумал предложение астронавигатора и согласился. Погода снова начала становиться опасной. Нет необходимости говорить, что начинать нужно немедленно. При должном давлении у нас будет некоторое убежище, где мы сможем восстановиться перед финальным рывком к куполу. Это может быть разницей между жизнью и смертью, сказал астронавигатор. Если атмосфера будет пригодна для дыхания, мы даже сможем предложить капитану какое-нибудь лучшее решение её проблем.
Я отстегнул снаряжение космонавта от его пояса, сбросил его с горы, которая представляла собой космонавта, и наблюдал, как оно летит по воздуху и падает в снег. Затем я использовал своё оружие, чтобы испепелить его прямо на месте. Потом я тоже бросил своё оружие в снег, в такое место, где его покроет перья и скроет навсегда.
Мы были командой, и я помогал своей команде, показывая им, что не представляю угрозы — хотя я знал, что астронавигатор и капитан так не сочтут. Я стоял на лицевой панели, которую мы больше не могли открыть с помощью имеющихся у нас ограниченных инструментов, пока они оба кричали на меня по рации. Неважно, что они мне говорили. Они отчитывали меня за то, что уже произошло, и что они не в силах это предотвратить. Я не стал ничего объяснять, а начал спускаться на землю, чтобы мы снова смогли взять металлический трос и направиться к куполу.
«Вы пойдете за мной?» — спросил я их с земли, когда увидел, что они все еще стоят на высоте. Ответа не последовало, но, увидев, как я беру веревку, они спустились вниз, чтобы тоже взять ее.
Тогда я подождал и позволил им меня догнать.
IX.
Капитан вскоре скончалась. Боль была слишком сильной, или раны, которые она получила, слишком серьёзными. Я уже давно знал, что она никогда не доживёт до конца, но не было смысла ей это повторять. Ничто из того, что она сделала до самого конца, не требовало её отстранения от командования. Её последними словами были название нашего корабля и приветствие тому, кто умрёт от старости, даже если мы найдём способ сбежать отсюда и вернуться домой. Но астронавигатор сказал ей, что он сохранит эти слова.
Затем мы оставили её у отметки, которая означала, что до вершины осталось 100 миль. Мы знали, что снег покроет её и похоронит. Так было со всеми остальными.
То, что в этом ледяном аду само существование жизни таким образом, как оазис посреди пустыни, можно было бы назвать чудом.
Когда астронавт следовал за мной по канату, он потребовал объяснений. По его мнению, смерть капитана по какой-то причине этого требовала. Капитан не заслуживал моего предательства. Капитан не успокоится, пока я не объясню ему причину.
— Ты, должно быть, веришь в призраков, — ответил я.
РОГАН БРАУНЭтот ответ его взбесил, и он обрушился на меня с упреками, недопустимыми в команде, где люди уважают друг друга. Я снова проигнорировал его, но сказал, что если у нас закончится кислород, он может взять мой, если мы рассчитаем, что он сможет добраться до базы. Я говорил это искренне, так как знал, что шансы и так невелики. Я повредил колено, когда брал оборудование у астронавта и так быстро спускался вниз от тела погибшего астронавта.
Астронавигатор не ответил, и я понял, что он не принял мой ответ.
Причина, по которой я взял инструменты и уничтожил их, заключалась в том, что ветер сказал мне нечто, чего он не шепнул капитану или астронавту. Ветер раньше со мной не говорил, поэтому я поверил тому, что он мне сказал. Что астронавт внутри скафандра продолжает жить, пусть и не в состоянии двигаться. Что то, что мы видели снаружи и воспринимали как экосистему, как отдельные «растения» и «животные», на самом деле представляло собой сложную форму жизни, и что вскрыть скафандр или разрезать его по ноге было бы нарушением.
То, что в этом ледяном аду само существование жизни таким образом, как оазис посреди пустыни, можно было бы назвать чудом.
Я не собирался это гасить. Я не мог позволить этому погаснуть. Но я также помнил, что чувствовал, глядя на эту огромную и чужую страну за лицевой панелью. Такое спокойствие, такое умиротворение, меня охватило чувство, которое я не мог определить. Заменю ли я это чувство чувством, которое испытывал, видя всех этих исследователей мертвыми внутри другого огромного костюма? Даже если сам стану одним из них?
Потому что планета уже рассказала нам правила, последствия и конечный результат. Нет таких ужасных обстоятельств, которые нельзя было бы пережить, причем десятками способов, в этом месте.
Я продолжал свой путь, а астронавигатор проклинал меня, проклинал и ругал, вспоминая мое детство, то, как плохо меня, должно быть, воспитывали, и как я, должно быть, списывал, чтобы сдать экзамены по психологии, и все же я думал о нем то же самое в разные моменты нашего путешествия.
«Посмотри, какой красивый снег сейчас падает», — сказал я ему по рации. «Посмотри, какая точная и геометричная эта линия, по которой мы движемся через это пространство».
Он ничего не ответил, но чуть позже сказал мне, что больше вообще не верит в эту линию развития, и, по его расчетам, он доберется до купола быстрее, если откажется от нее и отправится в путь самостоятельно.
Я не мог остановить астронавта и не хотел этого делать, поэтому наблюдал, как он становился все меньше и меньше на фоне белого неба, пока белый не поглотил его, и я не остался один.
X.
Я долго шел, общаясь с мертвыми. Здесь, у небесной арки, которая, кажется, ничем не отличается от того, что я вижу прямо перед собой.
Джефф Вандермеер — автор получившей признание критиков и ставшей бестселлером серии книг «Южный предел», переведенной на 38 языков. Его короткие рассказы публиковались в Vulture, Slate, New York Magazine, Black Clock, Interzone, American Fantastic Tales (Library of America) и многих других изданиях.
Источник: www.technologyreview.com
