Когда Уилл Бруи говорит о будущем, сроки оказываются короче, чем может себе представить большинство. Генеральный директор Varda Space Industries предсказывает, что через 10 лет кто-то сможет стоять на посадочной площадке и наблюдать, как каждую ночь к Земле, словно падающие звезды, приближаются несколько специализированных космических аппаратов, каждый из которых везёт фармацевтические препараты, произведённые в космосе. По его словам, через 15–20 лет отправка рабочего человека на орбиту на месяц станет дешевле, чем содержание его на Земле.
Причина, по которой Брюи считает эти сценарии реалистичными, заключается в том, что он наблюдал за реализацией амбициозных бизнес-проектов, работая инженером в SpaceX.
«Помню, первой ракетой, над которой я работал в SpaceX, был третий полёт Falcon 9», — сказал он на недавнем мероприятии Disrupt на TechCrunch. Эта частично многоразовая двухступенчатая ракета-носитель средней грузоподъёмности с тех пор совершила почти 600 успешных миссий. «Если бы кто-то сказал мне: „Многоразовые ракеты“ и „[мы увидим] столько же [таких] полётов, сколько ежедневных вылетов из Лос-Анджелеса“, я бы ответил: „Ладно, [может быть] через 15-20 лет“, и это кажется таким же футуристичным».
Компания Varda уже доказала эффективность базовой концепции. В феврале 2024 года, после многомесячных регуляторных препирательств, компания стала лишь третьей компанией, когда-либо вернувшей что-либо с орбиты – кристаллы ритонавира, препарата от ВИЧ, – присоединившись к SpaceX и Boeing в этом эксклюзивном клубе. С тех пор она выполнила несколько миссий.
Компания доставляет свои фармацевтические препараты на Землю в капсуле W-1 – небольшом космическом аппарате конической формы диаметром около 90 сантиметров, высотой 74 сантиметра и весом менее 90 килограммов (примерно с большой кухонный мусорный бак). Компания запускает эти капсулы по мере необходимости в рамках совместных миссий SpaceX, где они размещаются на платформе космического корабля Rocket Lab, которая обеспечивает электроэнергией, связью, движением и управлением на орбите.
Так зачем же производить кристаллы в космосе? В условиях микрогравитации обычные силы, препятствующие образованию кристаллов на Земле, такие как седиментация и гравитационное притяжение, действующее на растущие кристаллы, практически исчезают. Варда утверждает, что это даёт гораздо более точный контроль над кристаллизацией, позволяя создавать кристаллы одинакового размера или даже новые полиморфы (различные структурные модификации одной и той же молекулы). Эти улучшения могут дать реальные преимущества: более высокую стабильность, большую чистоту и более длительный срок хранения лекарств.
Этот процесс небыстрый. Производство фармацевтической продукции на орбите может занимать недели или месяцы. Но после завершения процесса капсула отделяется от космического корабля и погружается в атмосферу Земли со скоростью более 30 000 километров в час, достигая скорости более 25 Махов. Теплозащитный экран из углеродного абляционного материала, разработанного NASA, защищает груз внутри, а парашют обеспечивает мягкую посадку.
Бруи говорит, что люди часто неправильно понимают Варду. Компания «не работает в космической отрасли; мы работаем в космической отрасли», — сказал он. Космос — это «просто ещё одно место, куда можно отправлять грузы».
Другими словами, реальный бизнес довольно прозаичен, предположил он, предлагая людям представить себе биореактор или просто печь с обычными ручками — температура, скорость перемешивания, давление — и предлагая, что Варда добавляет «ручку гравитации».
«Забудьте на секунду о пространстве», — сказал Брюи. «У нас есть волшебная печь в глубине склада, где вы можете создавать рецептуры, которые иначе были бы невозможны».
Стоит отметить: Варда не занимается открытием новых лекарств и созданием новых молекул. Её цель — расширить спектр возможностей использования уже существующих, одобренных препаратов.
Это не спекулятивная наука. Такие компании, как Bristol Myers Squibb и Merck, уже много лет проводят эксперименты по кристаллизации фармацевтических препаратов на Международной космической станции, доказывая эффективность этой концепции. Варда утверждает, что компания просто делает её коммерциализированной, создавая инфраструктуру для многократного, надёжного проведения экспериментов в масштабах, которые могут быть действительно важны для фармацевтической промышленности.
Что касается причин, то сейчас произошли два изменения. Во-первых, космические запуски стали более доступными и предсказуемыми. «Десять лет назад приходилось бронировать чартерный рейс. Если ты не являешься основной полезной нагрузкой миссии, то добраться до орбиты было всё равно что добираться автостопом», — пояснил Брюи. «Сегодня это всё ещё дорого, но [это надёжно, можно забронировать слот, и мы бронировали запуски на годы вперёд».
Во-вторых, такие компании, как Rocket Lab, начали производить спутниковые модули, которые можно было купить в готовом виде. Покупка модулей Photon у Rocket Lab и интеграция с ними её фармацевтических капсул стала важным открытием.
Тем не менее, только продукты с самой высокой стоимостью имеют экономический смысл. Именно поэтому Варда начал с фармацевтики: лекарство, доза которого стоит тысячи долларов, может покрыть транспортные расходы.
Теория «семи домино»
Когда Бруи общается с членами Конгресса (а он, по его словам, делает это в последнее время часто), он выдвигает то, что он называет «теорией семи домино».
Домино номер один: многоразовые ракеты. Готово. Домино номер два: производство лекарств на орбите и их возвращение. Домино номер три — самое важное: доведение препарата до стадии клинических испытаний. «Это большое дело, потому что это означает бесконечный запуск».
Именно в этом принципиальная разница между бизнес-моделью Varda и любой другой космической компанией.
Подумайте о том, как работают спутниковые компании. SiriusXM запускает спутники для радиовещания. DirecTV запускает спутники для передачи телевидения. Даже Starlink с его тысячами спутников, по сути, создаёт созвездие – сеть, которая после завершения строительства не требует постоянных запусков для функционирования. Эти компании рассматривают запуск как капиталовложение. Они тратят деньги на размещение оборудования на орбите, и на этом всё.
Varda — это другое дело. Каждая формула препарата требует производственных циклов. Производственные циклы требуют запусков. Рост спроса на препараты означает увеличение числа запусков.
Это важно, поскольку меняет экономическую ситуацию для поставщиков услуг запуска. Вместо продажи фиксированного количества запусков для формирования созвездия, они получают клиента с (теоретически) неограниченным спросом, который растёт по мере успеха. Такой предсказуемый и масштабируемый спрос помогает оправдать фиксированные затраты на пусковую инфраструктуру и снижает стоимость каждого запуска.
Четвертый принцип домино запускает обратную связь: по мере масштабирования Варды, цены снижаются, что делает следующий уровень препаратов экономически выгодным. Больше препаратов означает больше масштаба, что снова снижает цены — этот цикл, по словам Брюи, «загонит затраты на запуск в низину».
Коммерческая жизнеспособность Varda остаётся не доказанной, и в настоящее время на аптечных полках нет лекарств, произведённых в космосе. Но этот благоприятный цикл, который представляет себе Брюй, принесёт пользу не только Varda. Снижение стоимости запуска делает космос доступным для других отраслей, включая полупроводники, волоконную оптику и производство экзотических материалов — всего того, что извлекает выгоду из микрогравитации, но пока не оправдывает затраты.
В конце концов, говорит Брюи своей команде, затраты на запуск станут настолько низкими, что отправка сотрудника на орбиту на месяц станет дешевле, поскольку создание дополнительной автоматизации обойдется дороже.
«Представляю, как «Джейн» отправляется в космос на месяц. Это будет похоже на поездку на нефтяную вышку. Она месяц работает на фармацевтическом заводе, возвращается и становится первым человеком, который побывал в космосе и вернулся, где её ценность превышает стоимость доставки».
Именно в этот момент, говорит Брюи, «невидимая рука свободной рыночной экономики отрывает нас от нашей родной планеты».
Околосмертный опыт
Путь к этим падающим поставкам наркотиков чуть не оборвался, не начавшись, рассказал Брюи TechCrunch.
Варда запустила W-1 в июне 2023 года с помощью ракеты-носителя SpaceX Falcon 9. Процесс фармацевтического производства внутри капсулы шёл по плану: были получены кристаллы формы III ритонавира – специфической кристаллической структуры препарата против ВИЧ, которую сложно создать на Земле. Эксперименты были завершены в течение нескольких недель.
Но затем капсула просто… оставалась на орбите. Шесть месяцев. Проблема была не технической, сказал Брюи: Варда не смогла получить разрешение на возвращение капсулы W-1 на Землю.
Испытательный и учебный полигон в Юте, где Варда планировала приземлиться, предназначен для «испытаний оружия и подготовки воинов», как выразился Бруи. Космические препараты не попадали в эту категорию, поэтому Варда не была приоритетным клиентом. Когда полигон требовался для более приоритетных военных миссий, они сдвигали запланированные окна посадки Варды. Каждое такое смещение аннулировало лицензию компании на возвращение в атмосферу, выданную Федеральным управлением гражданской авиации, и требовало повторного прохождения процедуры одобрения.
«В офисе было 80 человек, которые потратили два с половиной года своей жизни на эту штуку, и она на орбите, но мы не уверены, сможет ли она вернуться домой», — вспоминает Брюи.
Со стороны ситуация выглядела ужасно. Наблюдателям казалось, что Варда поступил безрассудно и запустил аппарат без надлежащих разрешений. Но, по его словам, на самом деле Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) разрешило Варде запуск без окончательной лицензии на возвращение в атмосферу, поскольку агентство хотело поддержать зарождающуюся отрасль коммерческих возвращаемых аппаратов.
FAA разрешило Варде осуществить запуск без окончательной лицензии на возвращение в атмосферу, что поспособствовало развитию зарождающейся коммерческой отрасли по возвращению в атмосферу.
«Они рекомендовали нам продолжить запуск, поставив перед собой цель продолжить координацию этой лицензии, а также использование времени возвращения с учетом дальности, пока мы находимся на орбите», — пояснил Брюи.
Настоящая проблема заключалась в том, что это была первая в истории попытка коммерческого возвращения на сушу. Между полигоном в Юте и Федеральным управлением гражданской авиации США не было установленного порядка взаимодействия. Обе организации считали, что вся ответственность лежит на них.
Варда рассмотрела все возможные варианты. Посадка на воду? Капсула не плавает; они её потеряют. Австралия? Возможно, и они начали эти переговоры. Но Брюи говорит, что принял решение: никаких полумер.
«Либо нужно раздвинуть границы регулирования, чтобы создать такое будущее, либо нет», — сказал он. «Чтобы Варда была успешной, нам нужно регулярно приземляться на суше. Поэтому мы просто смирились и сказали: „Давайте разберёмся с этим“».
Пока первая миссия оставалась на орбите, компания продолжала производство следующей капсулы. Она продолжала нанимать сотрудников.
В феврале 2024 года, через восемь месяцев после запуска, W-1 наконец вернулся домой. Он приземлился, как и планировалось, на испытательном и учебном полигоне в Юте, став первым коммерческим космическим аппаратом, приземлившимся на военном испытательном полигоне, и первым, приземлившимся на территории США в соответствии с частью 450 правил лицензирования Федерального управления гражданской авиации США (FAA), введённых агентством в 2021 году для повышения гибкости коммерческих космических операций.
Теперь у Varda есть посадочные площадки как в США, так и в Австралии, и это первая компания, получившая лицензию эксплуатанта FAA Часть 450, которая позволяет ей повторно въезжать в США без повторной подачи полной документации по безопасности для каждого полета.
Тем временем у Варды есть второстепенный бизнес, возникший в силу необходимости: испытания гиперзвуковых устройств.
Очень немногие объекты когда-либо пролетают сквозь атмосферу со скоростью 25 Махов. Условия на таких скоростях экстремальны и уникальны: температура достигает тысяч градусов, создавая плазменную оболочку вокруг аппарата. В самом воздухе происходят химические реакции, в ходе которых молекулы разрываются и воссоединяются. Эту среду невозможно воспроизвести на Земле, даже в самых современных аэродинамических трубах.
Военно-воздушным силам и другим оборонным ведомствам необходимо испытывать материалы, датчики, навигационные системы и средства связи в реальных гиперзвуковых условиях. Традиционно это требует специальных испытательных полётов стоимостью более 100 миллионов долларов каждый и сопряжено со значительным риском.
Varda предлагает альтернативу. Её капсулы W-1 уже возвращаются в атмосферу со скоростью 25 Махов. Компания может встраивать датчики, испытывать новые материалы теплозащиты или проверять оборудование в реальных условиях полёта, а не в приближенных условиях. Капсула похожа на аэродинамическую трубу, а её возвращение — это испытание.
Варда уже проводил эксперименты для Исследовательской лаборатории ВВС, включая использование полезной нагрузки оптической эмиссионной спектроскопии, которая проводила измерения ударного слоя на месте во время входа в атмосферу.
Инвесторы, что немало удивляет, воодушевлены историей Варды. В июле компания привлекла 329 миллионов долларов в рамках раунда серии C, большая часть которых была направлена на строительство фармацевтической лаборатории в Эль-Сегундо. Компания также нанимает структурных биологов и специалистов по кристаллизации для работы с более сложными молекулами, в перспективе включая биопрепараты, такие как моноклональные антитела, рынок которых, по словам Брюи, оценивается в 210 миллиардов долларов.
Между «тогда» и «сейчас» должно произойти очень многое, чтобы «Варда» смогла прорваться в этот бизнес, а также нанести удар по тому, на что она сейчас нацелилась. Но если Брюи прав, «тогда» ближе, чем большинство людей сейчас могут себе представить.
Источник: techcrunch.com
