Компания Portal Space Systems привлекла 50 миллионов долларов для воплощения проекта в жизнь.
Джефф Торнбург помог превратить правительственный исследовательский проект в самый мощный ракетный двигатель SpaceX. Теперь он пытается сделать то же самое в своем стартапе Portal Space Systems, который берет идею, отложенную НАСА, и превращает ее в мощную двигательную установку для космических аппаратов следующего поколения.
Компания Portal, основанная в 2021 году, в четверг объявила о привлечении 50 миллионов долларов в рамках раунда финансирования серии А, в результате чего ее стоимость оценивается в 250 миллионов долларов. Раунд возглавили Geodesic Capital и Mach33, а также Booz Allen Ventures, ARK Invest, AlleyCorp и FUSE.
Компания разрабатывает технологию, называемую солнечно-тепловой двигательной установкой. Сегодняшние стандартные спутниковые двигатели либо сжигают химическое топливо, либо преобразуют энергию солнца в электричество, используя его для питания эффективных, но маломощных двигателей. Двигатели Portal, напротив, будут концентрировать тепло солнца, используя его для нагрева топлива и перемещения космического аппарата на высокой скорости.
Технология исследуется в государственных исследовательских лабораториях с 1960-х годов, в последнее время в рамках концепции отправки зонда в межзвездное пространство, но до сих пор не была выведена на орбиту. Торнбург вместе с соучредителями Ианом Ворбахом и Прашаантом Равиндраном планирует изменить это в течение следующих двух лет.
Торнбург начал свою карьеру в ВВС США, где работал над программой по разработке эффективного и мощного ракетного двигателя нового поколения, который инженеры называют двигателем с полнопоточным ступенчатым сгоранием. Десять лет спустя Илон Маск переманил его в SpaceX, чтобы воплотить эти концепции в двигатель Raptor, который сейчас приводит в движение огромный космический корабль Starship.
После работы в Stratolaunch и проекте Kuiper компании Amazon он снова обратился к теме двигательных установок.
Новый тип ракетного двигателя
По мнению Торнбурга, солнечная тепловая энергия — это следующий логический шаг в развитии ракетостроения. НАСА extensively изучало эту технологию в конце девяностых годов и пришло к выводу, что во многих случаях она обеспечивает лучшие характеристики. Дальнейшая разработка не проводилась, поскольку, согласно отчету, подготовленному по заказу НАСА в 2003 году, не было достаточного спроса на космическую мобильность.
В те времена запуск спутников и космических зондов был гораздо реже, поэтому было проще использовать более мощную ракету, чем инвестировать в двигательную установку для работы в космосе. Теперь, когда каждый год запускаются тысячи новых спутников, а американские военные требуют от космических аппаратов возможности быстрого перемещения между орбитами для наблюдения или угрозы соперникам, эти расчеты перевернулись с ног на голову.
«Сейчас уже недопустимо медленно двигаться по орбите», — сказал Торнбург изданию TechCrunch. «Китай обходит наши космические аппараты по всем параметрам. Нам нужны аналогичные возможности».
По словам управляющего директора Booz Allen Ventures Трэвиса Бейлса, компания Portal уже получила 45 миллионов долларов стратегического финансирования от американских военных, а также 67,5 миллионов долларов частного капитала, благодаря потенциалу использования ее технологий для ведения орбитальной войны.
В будущем, когда на орбите Земли могут находиться миллионы спутников, предоставляющих услуги связи и вычислительные ресурсы, операторам спутников потребуются более дешевые средства маневрирования, позволяющие уклоняться друг от друга, отмечает Аарон Бернетт, генеральный директор венчурного фонда Mach33, специализирующегося на аэрокосмической отрасли. Бернетт считает, что Portal станет «основным средством космической мобильности», обеспечивающим двигательную установку для самых разных пользователей.
Путь к орбите
Для достижения этой цели компании необходимо заставить свою технологию работать на орбите. На прошлой неделе в ходе испытательного полета вокруг планеты была запущена бортовая электроника, а запуск еще одного прототипа космического аппарата ожидается в октябре. Компания продемонстрирует рабочий прототип своего двигателя при запуске своего первого космического аппарата SuperNova — «истребителя для орбиты», как сказал Торнбург, — который, как ожидается, состоится в 2027 году.
Компания Portal извлекает выгоду из последних достижений в области аддитивного производства и материаловедения, которые привели к разработке комбинированного солнечного концентратора и сопла — двигателя Hex.
Энтузиасты ракетной техники считают, что ракеты с ядерными двигателями — это следующий шаг к открытию транспортной инфраструктуры во всей Солнечной системе, но нормативные и юридические сложности, связанные с созданием такой системы, делают её недоступной для стартапа.
Но двигатель Portal также дает компании преимущество в разработке одной из версий атомной ракеты — ядерной тепловой двигательной установки, по сути, заменяющей тепло солнечного излучения теплом реактора. Когда правительство США будет готово к ее созданию, команда Торнбурга уже проверит работоспособность многих движущихся частей на орбите.
«Я смогу помочь развитию этой технологии на орбите гораздо быстрее, чем мы когда-либо смогли бы, пытаясь построить наземный испытательный полигон стоимостью 2 миллиарда долларов, безопасный с точки зрения ядерного воздействия», — сказал Торнбург.
Источник: techcrunch.com
