Конкуренция за внедрение коммерческих интерфейсов «мозг-компьютер» обостряется.
Science Corporation — конкурент Neuralink, основанный бывшим президентом предприятия Илона Маска по разработке интерфейса мозга, — обошла своего конкурента, приобретя по бросовой цене имплантат для визуального восприятия, находящийся на стадии расширенного тестирования.
Согласно отчету, опубликованному сегодня в The New England Journal of Medicine, имплантат создает своего рода «искусственное зрение», которое позволяет некоторым пациентам читать текст и разгадывать кроссворды.
Имплантат представляет собой микроэлектронный чип, помещаемый под сетчатку. Используя сигналы с камеры, установленной на очках, чип испускает электрические импульсы, чтобы обойти фоторецепторные клетки, поврежденные макулярной дегенерацией – основной причиной потери зрения у пожилых людей.
«Важнее всего масштаб эффекта», — говорит Хосе-Ален Сахель, специалист по зрению из Питтсбургского университета, руководивший испытаниями системы PRIMA. «В Великобритании есть пациентка, которая читает страницы обычной книги, что беспрецедентно».
До прошлого года разработкой устройства занимался французский стартап Pixium Vision, соучредителем которого был Сахель. Однако стартап оказался на грани банкротства из-за того, что не смог привлечь дополнительные средства.
Согласно судебным документам, именно тогда Science Corporation выкупила активы компании примерно за 4 миллиона евро (4,7 миллиона долларов США).
«Science удалось купить его очень дёшево как раз в тот момент, когда исследование только вышло, так что это был удачный момент для них», — говорит Сахель. «Они смогли быстро получить доступ к передовым технологиям, которые находятся ближе к рынку, что очень выгодно для компании».
Связанная история
Компания Science была основана в 2021 году Максом Ходаком, первым президентом Neuralink, после его внезапного ухода из этой компании. Согласно базе данных венчурного капитала Pitchbook, с момента своего основания Science привлекла около 290 миллионов долларов и направила эти средства на запуск широкомасштабных исследований в области нейроинтерфейсов и новых методов лечения зрения.
«Цель — создать крупную, самостоятельную компанию в сфере медицинских технологий, которая будет соответствовать Apple, Samsung или Alphabet», — заявил Ходак в интервью в лаборатории Science в Аламеде, штат Калифорния, в сентябре. «Цель — изменить мир в важных аспектах… но нам нужно зарабатывать деньги, чтобы инвестировать в эти программы».
Приобретя программу имплантации PRIMA, компания Science фактически воспользовалась результатами прошлых лет разработки и испытаний. Компания запросила разрешение на продажу глазного чипа в Европе и ведёт переговоры с регулирующими органами США.
В отличие от импланта Neuralink, который регистрирует мозговые сигналы, позволяя парализованным пациентам управлять компьютерной мышью силой мысли, чип сетчатки глаза передаёт информацию в мозг для обеспечения зрения. Поскольку сетчатка глаза является отростком мозга, чип можно отнести к типу интерфейса «мозг-компьютер».
Связанная история
Системы искусственного зрения изучались годами, и одна из них, Argus II, даже вышла на рынок и была установлена примерно 400 людям. Однако, по данным Cortigent, компании, которой теперь принадлежит эта технология, этот продукт был впоследствии снят с производства, поскольку оказался убыточным.
38 пациентам в Европе установили имплант PRIMA в один глаз. Исследование показало, что в среднем они смогли прочитать на пять дополнительных строк таблицы для проверки зрения — таблицы с рядами букв, каждая из которых меньше предыдущей. Отчасти это улучшение было достигнуто благодаря тому, что Сахель называет «различными трюками», например, использованием функции масштабирования, которая позволяет пациентам сосредоточиться на тексте, который они хотят прочитать.
Тип потери зрения, который лечат с помощью нового имплантата, называется географической атрофией. При этом у пациентов сохраняется периферическое зрение, но они не могут различать предметы, находящиеся прямо перед ними, например, слова или лица. По данным правозащитной организации Prevent Blindness, этот тип потери центрального зрения затрагивает примерно каждого десятого человека старше 80 лет.
Имплантат был первоначально разработан 20 лет назад Дэниелом Паланкером, специалистом по лазерам, ныне профессором Стэнфордского университета. Он утверждает, что его прорывом стало понимание того, что световые лучи могут передавать энергию и информацию на чип, расположенный под сетчаткой. Другие имплантаты, например, Argus II, используют провод, что усложняет конструкцию.
«У чипа вообще нет мозга. Он просто преобразует свет в электрический ток, который поступает в ткани», — говорит Паланкер. «Пациенты описывают видимый ими цвет как желтовато-синий или солнечный».
Система работает с помощью носимой камеры, которая регистрирует обстановку, а затем направляет в глаз яркий инфракрасный свет с длиной волны, невидимой для человеческого глаза. Этот свет попадает на чип, который, по словам Паланкера, покрыт «по сути крошечными солнечными панелями». «Мы просто пытаемся заменить фоторецепторы фотоматрицей».
Текущая система создаёт около 400 точек зрения, что позволяет пользователям различать очертания слов и предметов. Паланакер говорит, что устройство следующего поколения будет иметь в пять раз больше «пикселей» и должно позволить людям видеть больше. «В ходе исследования мы обнаружили, что даже при стимуляции отдельных пикселей пациенты воспринимают их как непрерывные. Пациент говорит: «Я вижу линию», «Я вижу букву»».
Паланкер говорит, что важно продолжать совершенствовать систему, поскольку «размер рынка зависит от качества создаваемого видения».
Когда Pixium оказался на грани банкротства, Паланкер рассказывает, что помогал искать покупателя, встречаясь с Ходаком. «Это была распродажа по бросовым ценам, а не праздник. Но для меня это очень удачный исход, потому что это означает, что продукт будет развиваться. И цена покупки не имеет значения, ведь для вывода продукта на рынок требуются большие инвестиции. Это будет стоить денег», — говорит он.
Во время визита в штаб-квартиру Science Ходак рассказал об усилиях компании по модернизации системы, сделав её более элегантной и удобной для пользователя. В оригинальной версии, помимо носимой камеры, пациенту приходилось носить с собой громоздкий контроллер с аккумулятором и лазером, а также кнопками для увеличения и уменьшения масштаба изображения.
Однако компания Science уже создала прототип, в котором вся эта электроника втиснута в нечто, напоминающее очень большую пару солнцезащитных очков.
«Имплант отличный, но довольно скоро мы наденем на пациентов новые очки», — говорит Ходак. «Это значительно улучшит их способность носить очки весь день».
Другие компании также хотят лечить слепоту с помощью интерфейсов «мозг-компьютер», но некоторые считают, что лучше посылать сигналы непосредственно в мозг. В этом году Neuralink анонсировала планы «Blindsight» — проекта по отправке электрических сигналов непосредственно в зрительную кору мозга, полностью минуя сетчатку. Этот подход ещё предстоит испытать на человеке.
Источник: www.technologyreview.com
