Поскольку вероятность столкновения космического астероида 2024 YR4 с Землей стала выше, чем у любого астероида такого размера, ученые по всему миру мобилизовались для защиты планеты.
Если бы вам сказали, что вероятность чего-то составляет 3,1%, это, на самом деле, показалось бы не таким уж большим. Но для людей, ответственных за защиту нашей планеты, это было невероятно.
18 февраля астрономы определили, что вероятность столкновения астероида размером от 130 до 300 футов с Землёй в 2032 году составляет 3,1%. Никогда ещё астероид столь опасных размеров не имел столь высокой вероятности столкновения с планетой. Для тех, кто следил за развитием событий в новостях, это открытие стало шокирующим. Однако для многих учёных и инженеров оно, несмотря на серьёзность, оказалось довольно волнительным.
Хотя возможными местами падения астероида могли быть участки безводного океана, в зоне его возможного прицела находилось также несколько густонаселённых городов, включая Мумбаи, Лагос и Боготу. Если астероид действительно попадёт в такой мегаполис, в лучшем случае он нанесёт серьёзные повреждения; в худшем — полное разрушение. И впервые группа исследователей, поддерживаемых ООН, начала обсуждать судьбу мира на высоком уровне: если этот астероид должен будет столкнуться с планетой, какая космическая миссия сможет его остановить? Направят ли они в него космический корабль, чтобы отклонить траекторию? Используют ли они ядерное оружие, чтобы попытаться отбить его или полностью уничтожить?
В то же время защитники планет по всему миру мобилизовали свои боевые станции, чтобы проверить, сможем ли мы избежать этой участи, и, несмотря на порой обременительные новые требования к их психике и графику, они оставались одними из самых гостеприимных клиентов в галактике. «Мне приходилось отменять встречи, говоря, что я не могу приехать — я должен спасти планету», — говорит Оливье Эно, астроном Европейской южной обсерватории и один из тех, кто выследил 2024 YR4.
Затем, так же быстро, как и вершилась история, эксперты объявили, что опасность миновала. 24 февраля специалисты по отслеживанию астероидов дали отмашку: Земля будет спасена, как и заверяли многие исследователи планетарной обороны.
Как им это удалось? Каково было отслеживать растущую (и всё возрастающую) опасность этого астероида и в конечном итоге определить, что он нас обойдёт?
Это внутренняя история о том, как всего за два месяца разветвленная сеть астрономов со всего мира обнаружила, проследила, нанесла на карту, спланировала и, наконец, отвергла 2024 YR4, самый опасный из когда-либо обнаруженных астероидов, — и все это в кратчайшие сроки и, на мгновение, с высочайшими ставками.
«Это не было учение», — говорит Эно. Это было настоящее дело: «Нам действительно [пришлось] сделать всё правильно».
В НАЧАЛЕ
27 декабря 2024 г.
СИСТЕМА ПОСЛЕДНЕГО ОПОВЕЩЕНИЯ О СТОЛКНОВЕНИИ АСТЕРОИДА С ЗЕМЛЕЙ, ГАВАЙИ
Давным-давно астероид на космической трассе между Марсом и Юпитером ощутил возмущение силы: гравитационное притяжение самого Юпитера, царя планет. После некоторых колебаний взад-вперед этот астероид был выброшен из пояса, проскочил вокруг Солнца и оказался на орбите, перекрывающейся с орбитой Земли.
«Я был первым, кто увидел его признаки», — вспоминает Ларри Денно из Гавайского университета. «Крошечный белый пиксель на чёрном фоне».
Денно — один из ведущих исследователей телескопической сети ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), финансируемой NASA. Прошло всего два дня после Рождества, но он следовал процедуре, как будто это был любой другой день в году, и отправил данные наблюдений за крошечным пикселем в другой финансируемый NASA центр — Центр малых планет (MPC) в Кембридже, штат Массачусетс.
Связанная история
Ядерный взрыв может в конечном итоге стать для Земли единственным способом защититься от опасного астероида. Но чтобы подготовиться к этому, не запуская ядерное оружие в космос, нужно проявить изобретательность.
Существует альтернативная реальность, в которой ничего подобного не происходило. К счастью, в нашей временной линии различные космические агентства — в первую очередь НАСА, а также Европейское космическое агентство и Японское агентство аэрокосмических исследований — ежегодно вкладывают миллионы долларов в исследования астероидов.
И хотя обсерватории, способные выполнять эту работу, имеются во многих странах, США, безусловно, лидируют: их программа планетарной обороны предусматривает финансирование ряда телескопических установок, предназначенных исключительно для обнаружения потенциально опасных космических объектов. (По крайней мере, на данный момент они лидируют. Предложение Белого дома о драконовских сокращениях бюджета НАСА и Национального научного фонда означает, что несколько обсерваторий и космических миссий, связанных с планетарной обороной, столкнутся с потерями в финансировании или даже полной отменой.)
Астрономам, работающим в этих обсерваториях, поручено обнаруживать опасные астероиды до того, как они обнаружат нас, ведь невозможно бороться с тем, чего не видишь. «Они — первая линия планетарной обороны», — говорит Келли Фаст, исполняющая обязанности офицера планетарной обороны в Координационном центре планетарной обороны НАСА в Вашингтоне, округ Колумбия.
ATLAS — часть этого проекта по наблюдению за небом, и он состоит из четырёх телескопов: двух на Гавайях, одного в Чили и ещё одного в Южной Африке. Они работают не так, как можно было бы подумать, когда астрономы всю ночь смотрят в них. По словам Денно, они работают «полностью автоматически и роботизированно». Управляемые кодовыми сценариями, разработанными им и его коллегами, эти механические глаза работают слаженно, чтобы следить за любыми подозрительными космическими объектами. Астрономы обычно наблюдают за небом удалённо.
Телескопы ATLAS небольшие, поэтому не могут видеть особо удалённые объекты. Но у них широкое поле зрения, позволяющее им одновременно видеть большие участки космоса. «Пока погода хорошая, мы постоянно наблюдаем за ночным небом, от Северного полюса до Южного», — говорит Денно.
Если оператор, например, Денно, обнаруживает отражение звёздного света от движущегося объекта, он получает оповещение и визуально подтверждает, что объект настоящий, а не является артефактом изображения. При идентификации предполагаемого астероида (или кометы) данные наблюдений отправляются в Центр управления космическими аппаратами (ЦМП), где размещена электронная доска с данными об орбитах всех известных астероидов и комет.
Если объект еще не включен в список, объявляется новое открытие, и другие астрономы могут провести последующие наблюдения.
Всего за последние несколько лет ATLAS обнаружил более 1200 астероидов, вращающихся около Земли. Обнаружение абсолютно безвредных космических объектов — рутинная работа, настолько, что когда в тот декабрьский день чилийский телескоп ATLAS заметил новый околоземный астероид, это даже не вызвало удивления.
Денно просто сидел дома, Работая допоздна за компьютером. В тот момент, конечно, он не знал, что его телескоп только что заметил астероид, который вскоре станет историческим событием, способным изменить будущее планеты.
MPC быстро подтвердил, что новый космический камень еще не «найден», и астрономы дали ему предварительное обозначение: 2024 YR4.
Обзор неба Каталина, Аризона
Примерно в то же время открытие было передано другому финансируемому NASA объекту: Catalina Sky Survey, комплексу из трёх телескопов в горах Санта-Каталина к северу от Тусона, работающему при Университете Аризоны. «Мы работаем в очень сжатые сроки», — говорит Кацпер Вежчос, один из наблюдателей за кометами и астероидами. В отличие от ATLAS, эти телескопы (хотя и автоматизированные) часто имеют в своём распоряжении астронома, который может оперативно вносить изменения в обзоры в режиме реального времени.
Поэтому, когда Catalina получила уведомление о том, что заметили её коллеги из ATLAS, сотрудники развернули свой телескоп Шмидта — меньший по размеру телескоп, который отлично справляется с обнаружением ярких объектов, движущихся с невероятно высокой скоростью. Передавая данные собственных наблюдений 2024 YR4 в MPC, инженер Catalina Дэвид Рэнкин просматривал изображения за предыдущие дни и обнаружил новый астероид на снимке ночного неба, сделанном 26 декабря. Примерно в то же время ATLAS также обнаружил 2024 YR4 на фотографии от 25 декабря.
Совокупность наблюдений подтвердила это: астероид приблизился к Земле на максимально близкое расстояние в Рождество, то есть уже направлялся обратно в космос. Но куда именно направлялся этот космический объект? Где он окажется после того, как облетит Солнце?
ЦЕНТР ИССЛЕДОВАНИЯ ОКОЛОЗЕМНЫХ ОБЪЕКТОВ, КАЛИФОРНИЯ
Если бы ответом на этот вопрос была Земля, Давиде Фарноккиа был бы одним из первых, кто узнал бы об этом. Можно сказать, он один из наблюдателей НАСА на стене.
И он удивительно спокойно относится к своим обязанностям. Когда он впервые услышал о 2024 YR4, он даже не вздрогнул. Это был просто очередной астероид, дрейфующий в космосе недалеко от Земли. Это был ещё один пункт, который нужно было поставить галочку.
После того, как MPC зарегистрировал астероид 2024 YR4, Фарноккиа поручил ему попытаться построить возможные траектории его движения в космосе, проверяя, не пересекаются ли они с траекторией нашей планеты. Он работает в Центре изучения околоземных объектов НАСА (CNEOS) в Калифорнии, где частично отвечает за отслеживание всех известных астероидов и комет в Солнечной системе. «Нам приходится иметь дело с 1,4 миллиона объектов», — деловым тоном говорит он.
Раньше астрономам пришлось бы сшивать несколько изображений этого астероида и рассчитывать его возможные траектории. К счастью, сегодня у Фарноккии есть помощник: он курирует цифровой мозг Sentry, автономную систему, которую он помогал программировать. (Аналогичную работу выполняют ещё два учреждения в Италии: Центр координации околоземных объектов Европейского космического агентства (NEOCC) и частный Центр динамики околоземных объектов (NEODyS).
Для построения их курса Sentry использует каждое новое наблюдение каждого известного астероида или кометы, занесённого в MPC, для непрерывного уточнения орбит всех этих объектов, используя непреложные законы гравитации и гравитационное влияние планет, лун и других крупных астероидов, мимо которых они пролетают. Недавнее обновление программного обеспечения позволяет учитывать даже лёгкое воздействие солнечного света. Это позволяет Sentry уверенно прогнозировать движение всех этих объектов как минимум на столетие вперёд.
Почти все вновь обнаруженные астероиды быстро обнаруживаются как не представляющие риска столкновения. Но те, у которых есть хотя бы ничтожно малый шанс столкнуться с нашей планетой в течение следующих 100 лет, помещаются в список Sentry Risk List до тех пор, пока дополнительные наблюдения не исключат такую ужасную возможность. Береженого Бог бережет.
В конце декабря, имея лишь ограниченный набор данных, Sentry пришла к выводу о наличии существенной вероятности столкновения 2024 YR4 с Землёй в 2032 году. Aegis, аналогичное программное обеспечение на европейском объекте NEOCC, с этим согласилось. Не беда. Дальнейшие наблюдения, скорее всего, исключат 2024 YR4 из списка риска. Для Фарноккьи это просто очередной рабочий день в офисе.
Стоит отметить, что астероид, летящий к Земле, не всегда представляет собой проблему. Небольшие камни сгорают в атмосфере планеты несколько раз в день; вы, вероятно, уже видели один такой в этом году, в безлунную ночь. Но, достигнув определённого размера, эти камни превращаются из безобидных падающих звёзд в взрывы, подобные ядерным.
Отражённый свет звёзд отлично подходит для первоначального обнаружения астероидов, но это ужасный способ определить их размер. Большой тусклый камень отражает столько же света, сколько и яркий маленький камень, поэтому во многих телескопах они кажутся одинаковыми. И это проблема, учитывая, что камень длиной около 9 метров (9 метров) взорвётся в атмосфере Земли с громким, но незначительным взрывом, в то время как астероид длиной 900 метров (910 метров) врежется в землю и вызовет разрушения глобального масштаба, поставив под угрозу всю цивилизацию. Грубо говоря, если увеличить размер астероида вдвое, его энергия при ударе увеличится в восемь раз, поэтому определение размера приближающегося к Земле астероида имеет первостепенное значение.
В первые несколько часов после открытия, ещё до того, как стало известно, насколько блестящей или матовой является его поверхность, астрономы оценивали размер объекта 2024 YR4 в пределах от 65 футов до 500 футов. Объект первого размера взорвался бы в воздухе, выбив окна на многие километры и, вероятно, ранив тысячи людей. При втором размере он испарил бы сердце любого города, в который попал бы, превратив твёрдые породы и металл в жидкость и пар, а его взрывная волна опустошила бы всё остальное, убив сотни тысяч, а то и миллионы людей.
Итак, теперь встал вопрос: насколько велик был 2024 YR4?
УТОЧНЕНИЕ КАРТИНЫ
Середина января 2025 г.
ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ ТЕЛЕСКОП, ЧИЛИ
Понятное дело, недовольный таким уровнем неточности, к обсуждению присоединился Очень Большой Телескоп (VLT) Европейской Южной Обсерватории, расположенный высоко на горе Серро-Параналь в чилийской пустыне Атакама. Как следует из названия, этот флагманский телескоп огромен и способен значительно увеличивать изображение удалённых объектов. Или, другими словами: «VLT — самый большой, самый большой, самый лучший телескоп в мире», — говорит Эно, один из операторов телескопа, который обычно управляет им из Германии, расположенной на другом конце света.
На самом деле, VLT, помогающий Европейскому космическому агентству в его работе по поиску астероидов, состоит из четырёх массивных телескопов, каждый из которых закреплён в четырёх разных углах неба. Их можно объединить, чтобы создать огромное световое ведро, позволяющее астрономам наблюдать очень слабые астероиды. Четыре дополнительных, меньших по размеру, подвижных телескопа также могут работать совместно со своими более крупными собратьями, обеспечивая получение изображений с поразительно высоким разрешением даже самых малозаметных космических объектов.
Из-за такого количества техники, за которой приходится следить, центр управления ОБТ немного напоминает внутренности Звезды Смерти. «У вас восемь пультов, на каждом из которых — дюжина экранов. Он огромный, огромный, впечатляющий», — говорит Эно.
В середине января Европейское космическое агентство поручило VLT изучить несколько астероидов с подозрительными околоземными орбитами, включая 2024 YR4. Всего несколько строк кода позволили VLT легко навести свой зоркий глаз на астероид, подобный 2024 YR4, что позволило астрономам сузить диапазон его размеров. Было установлено, что его длина составляет не менее 40 метров (достаточно, чтобы нанести серьёзный ущерб городу), и до 90 метров (достаточно, чтобы уничтожить астероид).
29 января 2025 г.
МЕЖДУНАРОДНАЯ СЕТЬ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ ОБ АСТЕРОИДАХ
К концу месяца сомнений уже не осталось: вероятность столкновения астероида 2024 YR4 с Землей 22 декабря 2032 года составляла более 1%.
«Такое видишь нечасто», — говорит Марко Фенуччи, специалист по динамике околоземных объектов в NEOCC. Он признаёт, что, хотя это было «серьёзное событие», за этим обострением «было интересно наблюдать» — словно из научно-фантастического фильма.
Sentry и Aegis, а также системы NEODyS, проверяли расчёты друг друга. «Было очень осторожно», — говорит Фарноккиа, объясняя, что, несмотря на то, что их программы работали чудеса, их прогнозы вручную проверялись несколькими экспертами. Когда появляется такая редкость, как 2024 YR4, говорит он, «ты как бы переключаешься и становишься осторожнее. Начинаешь проверять всё, что поступает».
В этот момент гудок, исходящий из этих трёх центров обработки данных, побудил Международную сеть оповещения об астероидах (IAWN), группу по повышению осведомлённости о планетарной обороне, поддерживаемую ООН, объявить правительствам мира публичное предупреждение: планета может быть в опасности. Именно в этот момент СМИ и широкая общественность узнали об угрозе. Земля, у нас могут быть проблемы.
Денно, как и множество других астрономов, получил срочное электронное письмо от Фаста из Координационного управления планетарной обороны НАСА с просьбой ко всем обсерваториям, способным отслеживать этот опасный астероид. Но была одна очевидная проблема. 27 декабря, когда астероид 2024 YR4 был обнаружен, прошло уже два дня с момента его максимального сближения с Землей. И поскольку он возвращался в тень космоса, он быстро исчезал из виду.
Как только он станет слишком слабым, «ATLAS мало что сможет сделать», — говорит Денно. К моменту предупреждения IAWN у планетарных защитников оставалось всего несколько недель, чтобы попытаться отследить 2024 YR4 и оценить вероятность его столкновения с Землёй, прежде чем они потеряют его в темноте.
А если бы их телескопы вышли из строя, вероятность столкновения с Землёй оставалась бы опасно высокой до 2028 года, когда астероид должен был снова пролететь мимо планеты. Это всего через четыре года, прежде чем космический камень мог бы действительно столкнуться с ней.
«В такой ситуации у нас были бы… проблемы», — говорит Фенуччи из NEOCC.
Охота началась.
ГОТОВИМСЯ К ХУДШЕМУ
5 и 6 февраля 2025 г.
КОНСУЛЬТАТИВНАЯ ГРУППА ПО ПЛАНИРОВАНИЮ КОСМИЧЕСКИХ МИССИЙ, АВСТРИЯ
В начале февраля специалисты по космическим полетам, включая членов Консультативной группы по планированию космических миссий, работающей при поддержке ООН в Вене, начали переговоры на высоком уровне, призванные наметить пути, по которым 2024 YR4 можно было бы либо отклонить от Земли, либо уничтожить — так, на всякий случай.
Был доступен ряд вариантов, включая таран несколькими беспилотными космическими аппаратами или атаку с применением ядерного оружия, но в этой ситуации не было волшебного средства. Никто никогда прежде не запускал ядерное взрывное устройство в дальний космос, и геополитические последствия запуска такого устройства любой ядерной державой в наши дни оказались бы крайне нежелательными. Астероиды также являются крайне странными объектами; некоторые из них, включая, возможно, 2024 YR4, похожи не на отдельные глыбы камня, а скорее на несколько скал, летящих строем. Если ударить по такому астероиду слишком сильно, можно не отразить его, а вместо этого превратить летящее по Земле пушечное ядро в град дроби.
Можно с уверенностью сказать, что на раннем этапе эксперты были обеспокоены тем, смогут ли они предотвратить потенциальную катастрофу. Важно отметить, что восемь лет — не слишком большой срок для планирования чего-либо такого масштаба. Поэтому они стремились точнее определить вероятность или маловероятность столкновения 2024 YR4 с планетой, прежде чем начать серьёзное планирование какой-либо сложной космической миссии.
Участники этих переговоров — от физиков из самых секретных американских исследовательских лабораторий по ядерному оружию до исследователей космических полётов в Европе — не испытывали ничего, даже отдаленно напоминающего панику. Но «времени было очень мало», — признаёт Эно. Поэтому темп их обсуждений был беспрецедентным. Это были не учения. Это были настоящие события. Что они будут делать для защиты планеты, если нельзя будет исключить столкновение с астероидом?
К счастью, в течение следующих нескольких дней поступило несколько новых наблюдений. Каждое из них помогло Sentry, Aegis и системе NEODyS исключить больше возможных будущих орбит 2024 YR4. К сожалению, Земля оставалась потенциальным местом захода этого неприятного астероида, и со временем наша планета стала занимать всё большую долю в этих оставшихся вариантах. Это означало, что вероятность столкновения с Землёй «начала резко возрастать», говорит Денно.
ЕВА РЕДАМОНТИК 6 февраля этот показатель подскочил до 2,3%, что соответствует вероятности столкновения один к 43.
«Сложно сказать, насколько сильно кто-то должен беспокоиться по этому поводу», — говорит Денно, слегка пожимая плечами.
В прошлом было обнаружено несколько астероидов, похожих на слонов, которые имели небольшой шанс бесцеремонно врезаться в планету. Такие инциденты, как правило, следуют определённой схеме. По мере поступления новых наблюдений и более точного определения орбиты астероида, траектория столкновения с Землёй остаётся вероятной, в то время как другие, более отдалённые орбиты, исключаются из расчётов, поэтому на какое-то время вероятность столкновения возрастает. Наконец, при наличии достаточного количества наблюдений становится ясно, что космический камень полностью пролетит мимо нашей планеты, и вероятность столкновения падает до нуля.
Астрономы ожидали повторения этого с 2024 YR4. Но гарантий не было. Нельзя избежать того, что рано или поздно учёные обнаружат опасный астероид, который столкнётся с Землёй и уничтожит целый город.
В конце концов, астероиды, способные разрушить целый город, попадали на Землю уже множество раз, и не только в далёком прошлом. В 1908 году участок леса площадью 800 квадратных миль в Сибири, который, к счастью, был очень малонаселён, был уничтожен космическим камнем длиной всего 180 футов (54,5 метра). Он даже не достиг земли, а взорвался в воздухе с силой взрыва в 15 мегатонн.
Но только один другой астероид, сопоставимый по размеру с 2024 YR4, превзошел этот показатель в 2,3%: в 2004 году Апофис, способный нанести ущерб континентального масштаба, имел (на короткое время) 2,7%-ную вероятность столкновения с Землей в 2029 году.
Стремительно приближаясь к неизведанным водам, руководство NASA решило разыграть необычную космическую карту: космический телескоп имени Джеймса Уэбба, или JWST.
КОСМИЧЕСКИЙ ТЕЛЕСКОП ДЖЕЙМСА УЭББА, ГЛУБОКИЙ КОСМОС, В МИЛЛИОНЕ МИЛЬ ОТ ЗЕМЛИ
Крупный тусклый астероид отражает столько же света, сколько и маленький блестящий, но это не значит, что астрономы, оценивающие астероид, беспомощны. Если посмотреть на оба астероида в инфракрасном диапазоне, больший из них будет светиться ярче меньшего, независимо от покрытия поверхности. Это делает инфракрасное излучение, или тепловую часть электромагнитного спектра, гораздо более точным показателем размеров космического объекта.
Обсерватории на Земле имеют возможности инфракрасного наблюдения, но атмосфера нашей планеты им препятствует, что затрудняет получение высокоточных данных о размерах астероидов.
Но у космического телескопа имени Джеймса Уэбба (JWST), находящегося в космосе, такой проблемы нет.
Эта обсерватория, расположенная в гравитационно стабильной точке примерно в миллионе миль от Земли, обладает полиматическим потенциалом. Её телескоп, похожий на снайперский, способен видеть в инфракрасном диапазоне и позволяет заглянуть на край наблюдаемой Вселенной, что позволяет ей изучать галактики, образовавшиеся вскоре после Большого взрыва. Она даже может наблюдать за светом, проходящим через атмосферы далёких планет, чтобы определить их химический состав. А её удивительно острый глаз позволяет ей отслеживать тепловое свечение астероида ещё долго после того, как все наземные телескопы теряют его из виду.
По счастливому стечению обстоятельств, к моменту появления 2024 YR4, защитники планет пришли к выводу, что JWST теоретически может быть использован для отслеживания опасных астероидов с помощью его собственного инфракрасного телескопа, если возникнет такая необходимость. Поэтому после предупреждения IAWN операторы JWST провели анализ: хотя астероид исчезнет с большинства телескопов к концу марта, этот телескоп, возможно, сможет видеть его до мая, что позволит исследователям значительно уточнить свою оценку орбиты астероида и вероятности его столкновения с Землей.
Понимание траектории 2024 YR4 было важно, но «главным мотиватором был его размер», — говорит Энди Ривкин, астроном из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, возглавлявший предложение об использовании телескопа JWST для наблюдения за астероидом. Была надежда, что даже если вероятность столкновения останется высокой до 2028 года, JWST обнаружит, что размер 2024 YR4 находится в диапазоне от 40 до 90 метров, то есть он всё равно будет представлять опасность, но гораздо менее катастрофичную.
Предложение JWST было принято NASA 5 февраля. Однако начать наблюдения он смог только в начале марта. И время было не на стороне Земли.
7 февраля 2025 г.
Телескоп «Джемини-Юг», Чили
«На тот момент [2024 YR4] был слишком тусклым для телескопов Catalina», — говорит Вежчос из Catalina. «По нашему мнению, это было серьёзным событием».
Поэтому Вежчос и его коллеги подали редкую экстренную заявку на реквизирование обсерватории «Джемини» — международного объекта, финансируемого и управляемого двумя большими, зоркими телескопами: один в Чили, а другой на вершине вулкана Мауна-Кеа на Гавайях. Их просьба была удовлетворена, и 7 февраля они навели чилийский телескоп «Джемини-Юг» на 2024 YR4.
Вероятность столкновения с Землей снизилась незначительно, до 2,2%, что является незначительным, но все же отрадным событием.
Середина февраля 2025 г.
ОБСЕРВАТОРИЯ МАГДАЛЕНА-РИДЖ, НЬЮ-МЕКСИКО
К этому моменту в список охотников YR4 2024 года вошла также небольшая команда, работающая в обсерватории Магдалена-Ридж (MRO), которая расположена на вершине тихой горы в Нью-Мексико.
«Мы с мужем», — говорит Эйлин Райан, директор MRO. «Мы — единственные астрономы, управляющие телескопом. У нас есть дневной техник. Это своего рода семейная организация».
Тем не менее, телескоп не следует недооценивать. «Мы можем видеть, возможно, объект размером с мобильный телефон, подсвеченный на геостационарной орбите», — говорит Райан, имея в виду объекты на расстоянии 22 000 миль. Но его самая впечатляющая особенность — мобильность. В то время как другие обсерватории имеют медленно вращающиеся телескопы, телескоп MRO может двигаться со скоростью ветра. «Мы можем отслеживать самые быстрые объекты», — говорит она с усмешкой, отмечая, что телескоп был частично построен для наблюдения за ракетами для ВВС США. Его маневренность и дальнее зрение объясняют, почему Космические силы являются одним из основных клиентов MRO: его можно использовать для слежки за спутниками и космическими аппаратами где угодно, от низкой околоземной орбиты до лунных регионов. И это означало, что слежка за сверхскоростным, сверхскрытным 2024 YR4 не была проблемой для MRO, чьи собственные наблюдения были жизненно важны для уточнения шансов на столкновение с астероидом.
Затем, в середине февраля, MRO и все наземные обсерватории столкнулись с неразрешимой проблемой: полная Луна сияла так ярко, что ослепляла любой телескоп, осмеливавшийся направить её в ночное небо. «Во время полнолуния обсерватории не могли вести наблюдения около недели», — говорит Фенуччи из NEOCC. Для большинства из нас Луна — прекрасный серебристый шар. Но для астрономов она — враждебное существо. «Мы ненавидим Луну», — говорит Денно.
Им оставалось только ждать. Те, кто следил за 2024 YR4, колебались между оживлением и лёгким беспокойством. Мысль о том, что у астероида всё ещё есть шанс столкнуться с Землёй после того, как он исчезнет из виду, всё же немного тяготила их.
Тем не менее, Фарноккиа сохранял свойственное ему хладнокровие. «Я стараюсь делать акцент на том, что могу контролировать», — говорит он. «Всё, что мы можем сделать, — это объяснить, какова ситуация, и что нам нужны новые данные, чтобы сказать больше».
18 февраля 2025 г.
ЦЕНТР ИССЛЕДОВАНИЯ ОКОЛОЗЕМНЫХ ОБЪЕКТОВ, КАЛИФОРНИЯ
Когда полная луна наконец превратилась в светящийся серп, крупнейшие телескопы мира вернулись к работе, чтобы в последний раз покорить небеса. «Тёмные времена снова наступили», — говорит Эно с улыбкой.
Наконец, начали поступать новые данные наблюдений, и Sentry, Aegis и NEODyS скорректировали свои прогнозы. Новость оказалась не очень хорошей: вероятность столкновения с Землёй в 2032 году выросла до 3,1%, что официально сделало 2024 YR4 самым опасным астероидом из когда-либо обнаруженных.
Это заявление попало в заголовки газет по всему миру и, безусловно, заставило любопытную публику задуматься, не появился ли у них ещё один апокалиптический повод для беспокойства. Но, как всегда, охотники за астероидами твёрдо стояли на своём прогнозе: рано или поздно — в идеале рано — новые наблюдения приведут к снижению вероятности столкновения.
«Мы продолжали работать», — говорит Райан. Но времени было мало; они начали «искать нестандартные способы получения изображений этого астероида», — говорит Фенуччи.
Исследователи планетарной обороны вскоре поняли, что 2024 YR4 находится недалеко от космического аппарата НАСА «Люси» – планетарной научной миссии, совершающей серию пролётов мимо различных астероидов. Если бы «Люси» удалось перенаправить на 2024 YR4, это дало бы человечеству возможность лучше рассмотреть астероид, позволив Sentry и его команде подтвердить или развеять наши худшие опасения.
К сожалению, NASA провело расчеты, и оказалось, что это не сработает: 2024 YR4 был слишком быстрым и слишком далеким для Lucy.
Действительно начинало казаться, что JWST станет последней и лучшей надеждой отследить 2024 YR4.
ИЗМЕНЕНИЕ СУДЬБЫ
19 февраля 2025 г.
ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ ТЕЛЕСКОП, ЧИЛИ, И ОБСЕРВАТОРИЯ МАГДАЛЕНА-РИДЖ, НЬЮ-МЕКСИКО
Всего через день после того, как 2024 YR вошел в историю, VLT, MRO и другие снова заметили его, а Sentry, Aegis и NEODyS жадно поглотили их новые данные.
Вероятность столкновения с Землей внезапно упала до 1,5%.
У астрономов не было времени отреагировать на возможность того, что это хороший знак, — они просто продолжали отправлять свои наблюдения дальше.
20 февраля 2025 г.
SUBARU TELESCOPE, ГАВАЙИ
Ещё одна обсерватория неделями жаждала присоединиться к игре, но только 20 февраля Цуёси Тераи, астроном японского телескопа «Субару», установленного на вершине Мауна-Кеа, наконец заснял смещение 2024 YR4 между звёздами. Он добавил свои данные в ленту.
И вдруг астероид утратил свой смертоносный блеск. Вероятность его столкновения с Землёй теперь составляла всего 0,3%.
В этот момент можно было бы ожидать, что все, кто следит за ним, будут собираться где-то в одной диспетчерской, не отрывая глаз от экранов, наблюдая, как падает вероятность, а затем разразятся ликованием и восторженными аплодисментами. Но нет — астрономы, так долго наблюдавшие за этим астероидом, остались разбросанными по всему миру. И вместо того, чтобы разразиться ликованием, они обменялись скромными поздравлениями по электронной почте — цифровым эквивалентом кивка или рукопожатия.
«Это было облегчением, — говорит Терай. — Я был очень рад, что наши данные помогли устранить риск 2024 YR4».
24 февраля 2025 г.
МЕЖДУНАРОДНАЯ СЕТЬ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ ОБ АСТЕРОИДАХ
Всего несколько дней спустя, благодаря непрерывному потоку наблюдений, IAWN объявил о полном отсутствии опасности. Вероятность того, что этот некогда зловещий астероид нанесёт ущерб нашей планете, составляла 0,004% — один к 25 000. Сегодня вероятность столкновения с Землёй в 2032 году равна нулю.
«Пока все это продолжалось, было довольно весело», — говорит Денно.
Планетарные защитники, возможно, и получали удовольствие от защиты мира, но эти астрономы всё равно относились к космической угрозе со всей серьёзностью и ни на секунду не отрывали взгляда от своей цели. «Для меня наблюдатели и орбитальные команды были главными героями этой истории», — говорит Фаст, исполняющий обязанности офицера планетарной обороны НАСА.
Фарноккиа отмахивается от всего этого. «Это был ожидаемый результат, — говорит он. — Мы просто не знали, когда это произойдёт».
Однако сейчас, оглядываясь назад, некоторые исследователи 2024 YR4 позволяют себе зацикливаться на том, насколько этот астероид был близок к тому, чтобы стать серьёзной угрозой. «Удивительно наблюдать за всем этим», — говорит Денно. «Мы были в нескольких неделях от того, чтобы начать серьёзный план по снижению последствий». Но не было необходимости думать, как спасти мир. Оказалось, что 2024 YR4 изначально не представлял угрозы — просто потребовалось время, чтобы проверить.
И этот опыт обращения с опасным космическим камнем только послужит тому, чтобы сделать мир безопаснее для жизни. Однажды мы увидим астероид, очень похожий на 2024 YR4, летящий прямо к Земле. И те, кому поручено его отслеживание, пройдут официальное испытание в боевых условиях и будут лучше, чем когда-либо, подготовлены к выполнению необходимых задач.
ПОСЛЕДУЮЩИЙ ПУНКТ
27 марта 2025 г.
КОСМИЧЕСКИЙ ТЕЛЕСКОП ДЖЕЙМСА УЭББА, ГЛУБОКИЙ КОСМОС, В МИЛЛИОНЕ МИЛЬ ОТ ЗЕМЛИ
Но история 2024 YR4 еще не закончена — на самом деле, если бы это был фильм, в нем была бы сцена после титров.
После того, как вероятность столкновения с Землёй резко упала, JWST всё же продолжил наблюдения в марте. Выяснилось, что 2024 YR4 имеет диаметр 60 метров — настолько большой, что прямое столкновение с городом было бы ужасно разрушительным. Земле больше не нужно было об этом беспокоиться.
А вот Луна — возможно. Отчасти благодаря JWST астрономы подсчитали, что вероятность столкновения астероида 2024 YR4 с поверхностью Луны в 2032 году составляет 3,8%. Дополнительные наблюдения JWST в мае немного увеличили эту вероятность до 4,3%, и орбиту астероида теперь невозможно уточнить до следующего пролёта Земли в 2028 году.
«Он может попасть на Луну!» — говорит Денно. «Все до сих пор в предвкушении».
Столкновение с Луной предоставит астрономам прекрасную возможность не только изучить физику столкновения с астероидом, но и продемонстрировать общественности, насколько точно они способны предсказывать будущие движения потенциально смертоносных космических объектов. «Это то, что мы можем планировать, не заботясь об обороне Земли», — говорит Денно.
Если 2024 YR4 действительно врежется в Луну, столкновение — вероятно, со стороны, обращённой к Земле — вызовет взрыв, эквивалентный сотням ядерных бомб. В мгновение ока образовался бы огромный кратер, а во все стороны разлетелся бы поток обломков.
Ни один из этих сверхзвуковых обломков не представлял бы никакой опасности для Земли, но выглядело бы это впечатляюще: яркую вспышку от удара о земную твердь можно было бы увидеть невооруженным глазом.
«Если это произойдёт, это будет потрясающе», — говорит Денно. Это будет захватывающий способ увидеть, как сага 2024 YR4, когда-то всего лишь точка на экране его компьютера, подойдёт к взрывному завершению, сидя в первом ряду.
Робин Джордж Эндрюс — отмеченный наградами научный журналист и доктор вулканологии, живущий в Лондоне. Он регулярно пишет о Земле, космосе и планетологии, а также является автором двух получивших признание критиков книг: «Супервулканы» (2021) и «Как уничтожить астероид» (2024).
Источник: www.technologyreview.com
