Пилотная программа администрации Трампа направлена на то, чтобы три ядерных стартапа достигли ключевого рубежа к 4 июля 2026 года. Valar Atomics утверждает, что стала первой, кому это удалось, но ей не обошлось без некоторой помощи.
Генеральный директор и основатель Valar Atomics Исайя Тейлор осматривает основной компонент NOVA. Предоставлено Valar Atomics Сохранить эту статью Сохранить эту статью
Стартап Valar Atomics заявил в понедельник , что достиг критичности — важнейшего этапа в ядерной сфере — благодаря помощи одной из ведущих ядерных лабораторий страны. Стартап из Эль-Сегундо, штат Калифорния, на прошлой неделе объявивший о получении раунда финансирования в размере 130 миллионов долларов при поддержке Палмера Лаки и технического директора Palantir Шьяма Санкара, утверждает, что стал первым ядерным стартапом, которому удалось реализовать критическую реакцию деления.
Более того, это первая компания, участвовавшая в специальной пилотной программе Министерства энергетики, цель которой – вывести как минимум три стартапа на критическую мощность к 4 июля следующего года, объявившая о достижении этой цели. Пилотная программа, запущенная после подписания президентом Дональдом Трампом в мае указа, полностью изменила американское регулирование атомных стартапов, позволив компаниям быстро достигать новых целей, таких как критичность.
«Нулевая критичность — это первый удар сердца реактора, доказательство того, что законы физики верны», — заявил основатель Valar Исайя Тейлор. «Этот момент знаменует начало новой эры в американской ядерной энергетике, которая определяется скоростью, масштабом и участием частного сектора в реализации проектов при более тесном сотрудничестве с федеральным правительством».
Критичность — это термин, используемый для описания ситуации, когда ядерный реактор поддерживает цепную реакцию — первый этап выработки энергии. Обогащённое ядерное топливо испускает нейтроны, которые сталкиваются с другими атомами, которые затем разделяются; нейтроны, возникающие в результате этого процесса, сталкиваются с другими атомами и запускают реакцию заново. Этот процесс называется делением. В исправном реакторе протекает ровно столько реакций, сколько необходимо для поддержания цепочки деления, достигая состояния критичности.
«Представьте себе длинную цепочку костяшек домино», — говорит Адам Штайн, директор программы «Инновации в ядерной энергетике» Института прорыва, центра экомодернистской политики. «Если эти костяшки домино расположены слишком далеко друг от друга, то одна костяшка не ударит следующую. Если же они расположены правильно, то одна костяшка домино ударит следующую, потом ещё одну, и вы получите желаемую реакцию».
Существует разница между типом критичности, достигнутым Валар на этой неделе (так называемой холодной критичностью или критичностью нулевой мощности), и тем, что необходимо для реального создания ядерной энергии. Ядерные реакторы используют тепло для производства энергии, но при холодной критичности, которая используется для проверки конструкции и физических свойств реактора, реакция недостаточно интенсивна для создания достаточного количества тепла для производства энергии.
Реактор, достигший критичности на этой неделе, на самом деле не является собственной моделью Valar, а представляет собой комбинацию топлива и технологий стартапа с ключевыми структурными компонентами, предоставленными Лос-Аламосской национальной лабораторией, одной из научно-исследовательских лабораторий Министерства энергетики США. Комбинированный реактор создан на основе отдельного испытания топлива, проведённого в лаборатории в прошлом году, с использованием топлива, аналогичного тому, которое будет использоваться в реакторе Valar.
Часть основного блока NOVA.
Предоставлено Valar Atomics.Это достижение по-прежнему является важным для Valar, который вышел из тени лишь в начале этого года. В отличие от некоторых других стартапов, участвующих в пилотной программе Министерства энергетики США, тип топлива, который использует Valar, прошёл сравнительно мало испытаний. По словам Стайна, проведение испытаний на холодную критичность, чтобы убедиться, что геометрия топлива соответствует технологии реактора, — «разумный» выбор для компании на данный момент.
Пилотная программа Министерства энергетики США помогает нескольким стартапам, участвующим в проекте, развиваться «со скоростью, невиданной со времён Манхэттенского проекта», как отметил Nuclear NewsWire в опубликованной в понедельник статье. Даже в этой амбициозной области Valar выделяется своими амбициозными целями: в мае компания объявила о намерении запустить полнофункциональную модель своего реактора к 4 июля следующего года. В конце сентября на запланированной площадке начались земляные работы.
До этого года таким стартапам, как Valar, приходилось проходить через Комиссию по ядерному регулированию (NRC), прежде чем проводить какие-либо испытания на критичность. NRC, имеющая длительный процесс лицензирования, традиционно сохраняет за собой полномочия по всем ядерным реакторам. Это касается и малых модульных реакторов, которые, как следует из их названия, значительно меньше традиционных ядерных реакторов; эти передовые технологии, подобные тем, которые Valar пытается вывести на рынок, никогда не применялись в коммерческих целях в США. Однако Министерство обороны и Министерство энергетики имеют определённые юридические полномочия разрабатывать собственные реакторы без прохождения NRC, в том числе и те, которые используются исключительно в исследовательских целях.
Администрация Трампа активно поощряет развитие ядерной энергетики и, похоже, меняет многие принципы её регулирования в стране, особенно в отношении передовых реакторных технологий. В ответ на ряд указов, подписанных в мае, Министерство энергетики США (DOE) создало пилотную программу, которая позволит группе из 11 ядерных стартапов, включая Valar, разрабатывать свои реакторы в исследовательском режиме, минуя длительную и сложную проверку Комиссии по ядерному регулированию (NRC) в процессе устранения недостатков в своих технологиях. Цель программы, по заявлению DOE, – обеспечить выход на критическую мощность как минимум трёх стартапов к 4 июля 2026 года – сроку, чётко обозначенному в одном из указов президента.
«Раньше первая итерация проекта была первой в своём роде, от нуля до коммерческого продукта, и предварительных испытаний было мало», — говорит Штейн. С указом «правовая база [атомной энергетики] не изменилась, но изменился подход к её интерпретации», — объясняет он. «По сути, утверждалось, что если [реактор] ещё не развёрнут в коммерческом масштабе, то он по сути является исследовательской системой».
| Есть совет? |
|---|
| Вы работаете в атомной отрасли или занимаетесь вопросами ядерного регулирования? Мы будем рады вашим отзывам. Напишите нам по адресу molly_taft@wired.com или, используя нерабочий телефон или компьютер, свяжитесь с нами по защищенному каналу Signal по адресу mollytaft.76. |
В течение многих лет производители ядерных реакторов критиковали Комиссию по ядерному регулированию (NRC) за, по их словам, чрезмерно сложную процедуру подачи заявок и враждебную среду для атомных компаний, особенно тех, кто стремится разрабатывать передовые реакторные технологии. Valar — один из трёх стартапов, участвовавших в иске, поданном в конце прошлого года несколькими «красными» штатами против NRC. В иске утверждается, что агентство «настолько строго регулирует строительство новых ядерных реакторов, что это вообще редко случается». В иске ставится под сомнение способность NRC регулировать строительство небольших реакторов в любом качестве, поскольку утверждается, что риск крупномасштабных катастроф на этих реакторах настолько низок, что NRC не должна играть никакой роли в их автоматическом одобрении.
Два других стартапа, упомянутых в иске, Last Energy и Deep Fission, также были выбраны для пилотной программы Министерства энергетики США. Недавнее расследование Bloomberg Businessweek показало, что ключевой инвестор в любимую Кремниевой долиной компанию Oklo — ещё один вариант пилотного проекта Министерства энергетики США, чья заявка в NRC была отклонена в 2022 году — был одной из движущих сил иска. (Нынешний секретарь Министерства энергетики США Крис Райт — бывший член совета директоров Oklo.) Администрация Трампа, похоже, согласна со многими критическими замечаниями в адрес NRC: один из указов, подписанных в мае, предписывал «масштабные реформы» агентства, а в июле президент уволил одного из пяти членов совета регулирующих органов.
Достижение такого важного этапа, как холодная критичность, не означает, что коммерческий реактор появится в ближайшее время. Перед выходом на рынок Valar и другим стартапам придётся повторно обратиться в Комиссию по ядерному регулированию (NRC) для получения лицензии на коммерческое использование своих реакторов.
По словам Штейна, усовершенствования в компьютерном моделировании значительно упростили доводку программного обеспечения до реальных испытаний на критичность, чем десятилетия назад. Но даже некоторые стартапы, участвовавшие в пилотной программе Министерства энергетики США, признали, что достижение критичности в течение года — слишком агрессивный график. (Ранее в этом месяце Райт, казалось, немного отступил от этого графика, заявив, что, по его ожиданиям, к 4 июля критичность будет достигнута лишь одной или двумя компаниями, но на прошлой неделе на торжественном мероприятии, организованном консервативным Фондом американских инноваций, он заявил, что, по его мнению, 10 стартапов в течение следующих двух лет достигнут критичности.) В сообщении в блоге, опубликованном в прошлом месяце, Штейн написал, что, хотя пилотная программа «может стать одним из самых важных шагов для развития передовой ядерной энергетики за последние десятилетия», он обеспокоен тем, что произвольный график «пытается продвигать реакторы вперед по политическому графику».
Основатель Valar Исайя Тейлор сообщил WIRED в заявлении, отправленном по электронной почте, что программа Министерства энергетики «заключается в создании предсказуемой структуры, с помощью которой компании и национальные лаборатории смогут реально планировать работу», и что программа «дает нам доступ к площадкам, экспертизе национальных лабораторий и федеральному надзору, которые гарантируют правильность выполнения каждого этапа».
«Мы действовали быстро, потому что вложили значительные средства в моделирование, имитацию, проектирование активной зоны и создание неядерных прототипов», — говорит он. «И у нас лучшая команда, которая делает это делом своей жизни. Наш график определяется инженерной готовностью и подтверждением безопасности с нашими федеральными партнёрами, а не политическими соображениями».
Источник: www.wired.com
