Когда дело доходит до переработки, мало какой материал может сравниться с алюминием. Его можно использовать бесконечное количество раз, и зачастую переработка обходится дешевле, чем производство нового алюминия, поскольку требует гораздо меньше энергии. Однако лишь около трети алюминия, используемого в США, перерабатывается.
Проблема заключается в сортировке смешанного алюминиевого лома — задаче, которая уже давно ставит в тупик отрасль переработки.
Однако Майкл Симер, генеральный директор Sortera, считает, что его компания нашла ключ к решению этой проблемы. Sortera заявляет, что разработала систему, способную разделять алюминий по сортам с точностью более 95% — это прорыв, который может открыть огромный неиспользованный ресурс в сфере переработки.
Вот как это работает: компания использует модель искусственного интеллекта, которая определяет различные марки алюминия на основе данных, полученных с лазеров, рентгеновской флуоресценции и высокоскоростных камер. Система должна классифицировать каждую стружку — размером примерно с большую картофельную чипсину — за доли секунды. «Десять миллисекунд — это очень много», — говорит Симер. После того, как система машинного зрения определяет марку, ряд сопел подаёт точные струи воздуха, чтобы сбросить стружку с ленты в нужный контейнер.
Эта скорость и точность имеют значение, поскольку на других предприятиях по переработке алюминий сначала расплавляется, прежде чем можно определить тип сплава. А если сплавы не отсортированы должным образом, смешанная куча стоит гораздо дешевле, поскольку покупатели не могут быть уверены, что она будет обладать необходимыми им свойствами.
«Люди хотели заполучить [этот несортированный алюминий], но никому не удалось его разблокировать», — говорит Симер.
Точность сортировки Sortera помогла компании раскрыть ещё один потенциал, к которому стремятся многие стартапы: рентабельность. «Рентабельность выше 90% растёт экспоненциально, [при этом] 92% даёт небольшую рентабельность, 95% — большую, [а] 98% — действительно большую».
По его словам, это помогло компании выйти на положительный денежный поток с августа, благодаря работе одного завода в Индиане. Для строительства второго завода в Теннесси Sortera недавно привлекла 20 миллионов долларов акционерного капитала и 25 миллионов долларов заёмных средств в рамках раунда финансирования, организованного VXI Capital и консалтинговой компанией T. Rowe Price, при участии Overlay Capital и Yamaha Motor Ventures, как эксклюзивно сообщила компания TechCrunch. Trinity Capital предоставляет дополнительное финансирование на закупку оборудования.
Новый завод, который строится недалеко от Нэшвилла, будет запущен в эксплуатацию в апреле или мае. «Это копия нашего завода в Индиане», — говорит Симер. На заводе в Индиане, по его словам, «мы работаем на полную мощность, круглосуточно, и ежемесячно перерабатываем миллионы фунтов».
Так откуда же берётся весь этот алюминий? Алюминиевый лом, который получает Sortera, как правило, поступает из измельчённых автомобилей. Каждый сорт алюминия по-разному измельчается при измельчении, и эти визуальные различия помогают ИИ классифицировать металл. «Химические различия проявляются в процессе измельчения», — говорит Симер. Разные сплавы образуют характерные разрывы и складки, которые дают системе подсказки. «Вы получаете эти небольшие данные, и примерно через 10 миллисекунд вы понимаете: „Я почти уверен, что это 356 [алюминий марки]“», — говорит Симер.
По мере расширения Sortera большая часть производимого ею алюминия, вероятно, будет возвращаться на сборочные линии автомобилей. Автопроизводители всё чаще используют этот металл для снижения веса автомобилей и повышения топливной экономичности. «Каждый автопроизводитель в мире хотя бы дважды бывал в Индиане», — говорит Симер.
В настоящее время Sortera разрабатывает способы переработки других металлов, таких как медь и титан, но в ближайшем будущем компания по-прежнему сосредоточена на алюминии. «Мы могли бы мгновенно сортировать 18 миллиардов тонн алюминия, ежегодно производимого в США. Каждый его кусок, каждый фунт был бы продан в США с прибылью».
Источник: techcrunch.com
