Спустя год после увольнения из Intel Пэт Гелсингер всё ещё просыпается в четыре утра, всё ещё в эпицентре полупроводниковых войн, просто на другом поле боя. Сейчас он генеральный партнёр венчурной компании Playground Global и работает с десятью стартапами. Но одна портфельная компания привлекла его особое внимание: xLight, стартап в области полупроводников, который в прошлый понедельник объявил о заключении предварительной сделки с Министерством торговли США на сумму до 150 миллионов долларов, при этом правительство намерено стать значимым акционером.
Это приятный бонус для Гелсингера, который проработал 35 лет в Intel, дважды сменив её на посту, прежде чем совет директоров в конце прошлого года выгнал его из-за недоверия к его планам реструктуризации. Однако сделка с xLight также подчеркивает тенденцию, которая вызывает тихое беспокойство в Кремниевой долине: администрация Трампа приобретает доли в стратегически важных компаниях.
«Что, черт возьми, случилось со свободным предпринимательством?» — задал вопрос губернатор Калифорнии Гэвин Ньюсом на своем выступлении на этой неделе, уловив беспокойство, охватившее отрасль, которая долгое время гордилась своими принципами свободного рынка.
Выступая на одном из мероприятий TechCrunch StrictlyVC в Playground Global, Гелсингер, исполнительный председатель совета директоров xLight, похоже, не был озабочен философскими спорами. Он больше сосредоточен на своей ставке на то, что xLight сможет решить, по его мнению, самую узкую проблему полупроводниковой промышленности: литографию, процесс травления микроскопических узоров на кремниевых пластинах. Стартап разрабатывает мощные «лазеры на свободных электронах», работающие на ускорителях частиц, которые могут произвести революцию в производстве микросхем. Конечно, если эта технология будет работать в больших масштабах.
«Знаете, у меня есть долгосрочная цель — продолжать наблюдать действие закона Мура в полупроводниковой промышленности», — сказал Гелсингер, ссылаясь на давний принцип, согласно которому вычислительная мощность должна удваиваться каждые два года. «Мы думаем, что именно эта технология пробудит закон Мура».
Сделка по xLight — это первая премия в рамках Закона о микросхемах и науке при втором сроке Трампа. Она предусматривает финансирование, предназначенное для компаний на ранних стадиях развития с перспективными технологиями. Однако дело в том, что сделка пока находится на стадии соглашения о намерениях, то есть она ещё не завершена, и детали могут измениться. На вопрос о том, может ли финансирование превысить заявленную сумму вдвое или вообще не состояться, Гелсингер ответил откровенно.
«В принципе мы достигли соглашения по условиям, но, как и в случае с любым из этих контрактов, еще есть над чем работать», — сказал он.
Технология, которую разрабатывает xLight, весьма амбициозна и масштабна, и амбициозна. Компания планирует построить установки размером примерно 100 на 50 метров — размером с футбольное поле — которые будут располагаться за пределами заводов по производству полупроводников. Эти лазеры на свободных электронах будут генерировать экстремальный ультрафиолетовый свет с длиной волны всего 2 нанометра, что значительно мощнее 13,5-нанометрового излучения, используемого в настоящее время голландским гигантом ASML, который безраздельно доминирует на рынке EUV-литографии.
«Примерно половина капитала уходит в литографию», — пояснил Гелсингер, имея в виду всю полупроводниковую промышленность. «В центре литографической машины находится свет… [и] эта способность постоянно внедрять инновации в области более коротковолнового и мощного света — суть возможности продолжать внедрять инновации в области более совершенных полупроводников».
Руководителем xLight является Николас Келез, чей опыт необычен для мира полупроводников. До основания xLight Келез руководил разработкой квантовых компьютеров в PsiQuantum (портфельная компания Playground Global) и два десятилетия занимался созданием крупных рентгеновских научных центров в национальных лабораториях, включая SLAC и Lawrence Berkeley, где он был главным инженером линейного ускорителя (Lineac Coherent Light Source).
Так почему же это жизнеспособно сейчас, когда ASML отказалась от аналогичного подхода почти десять лет назад? «Разница заключалась в том, что технология была не столь зрелой», — пояснил Келез. В то время существовало лишь несколько установок для экстремальной ультрафиолетовой литографии (EUV), и отрасль уже вложила десятки миллиардов в существующую технологию. «Просто не было времени браться за что-то совершенно новое и нестандартное».
Теперь, когда EUV повсеместно используется в передовом производстве полупроводников, а существующие технологии источников света достигают предела своих возможностей, кажется, настал подходящий момент. Ключевое нововведение, по словам Келеза, заключается в том, чтобы рассматривать свет как утилиту, а не встраивать его в каждое устройство. «Мы отходим от разработки интегрированного источника света с инструментом, как это делает [ASML] сейчас, и это принципиально ограничивает возможности сделать его меньше и менее мощным», — сказал он. Вместо этого «мы относимся к свету так же, как вы относитесь к электроэнергии или системам отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха. Мы производим оборудование вне фабрики в масштабах, необходимых для нужд предприятия, а затем распространяем его внутри».
Компания планирует произвести первые кремниевые пластины к 2028 году и запустить первую коммерческую систему к 2029 году. Однако существуют серьёзные препятствия, включая, возможно, саму ASML. Хотя компания ведёт переговоры с xLight об интеграции, она пока не взяла на себя официальных обязательств по покупке этой технологии.
«Сейчас мы очень тесно сотрудничаем с ними, чтобы разработать принцип интеграции со сканером ASML», — сказал Келез. «Таким образом, мы работаем как с ними, так и с их поставщиками, [например] Zeiss, который производит для них оптику».
На вопрос, взяли ли Intel или другие крупные производители чипов на себя обязательство приобрести технологию xLight, Гелсингер ответил, что нет. «Никто пока не взял на себя обязательств, но работа ведётся со всеми, кто в списке, как и ожидалось, и мы ведём активные переговоры со всеми».
Конкуренция тоже накаляется. В октябре Substrate — стартап по производству полупроводников, поддерживаемый Питером Тилем, — объявил о привлечении 100 миллионов долларов на разработку фабрик по производству микросхем в США, включая установку EUV, которая очень похожа на подход xLight. Однако Гелсингер не считает их прямыми конкурентами. «Если Substrate добьётся успеха, они могут стать нашими клиентами», — сказал он, добавив, что Substrate сосредоточена на создании полнофункционального литографического сканера, которому в конечном итоге потребуется лазер на свободных электронах, — именно это и разрабатывает xLight.
Отношения Гелсингера с администрацией Трампа добавляют ещё один слой в эту историю. Он рассказал о xLight министру торговли Говарду Лютнику ещё в феврале, до того, как Playground профинансировала стартап и до утверждения Лютника на должность, представив компанию как компанию, которая могла бы помочь вернуть производство микросхем в США.
Эта система вызвала критику со стороны тех, кто считает подход администрации проявлением государственного капитализма, где правительство выбирает победителей и проигравших. Но Гелсингер не скрывает своих сожалений, позиционируя её как необходимую для национальной конкурентоспособности. «Я оцениваю её по результатам», — сказал он. «Приводит ли она к желаемым результатам и к тому, что нам необходимо активизировать нашу промышленную политику? Во многих наших конкурентоспособных странах подобные дискуссии не ведутся. Они продвигают политику, необходимую для достижения своих конкурентных результатов».
В качестве ещё одного примера он привёл энергетическую политику. «Сколько ядерных реакторов строится сегодня в США? Ноль. Сколько строится сегодня в Китае? 39. Энергетическая политика в цифровой экономике ИИ соответствует экономическому потенциалу страны».
Для xLight доля государства предоставляется с минимальными условиями. По словам Келеза, у Министерства торговли не будет права вето или места в совете директоров. «Никаких прав на информацию, ничего», — добавляет Гелсингер. «Это миноритарные инвестиции, не связанные с управлением, но это также говорит о том, что нам нужно, чтобы эта компания процветала ради национальных интересов».
xLight привлекла 40 миллионов долларов от инвесторов, включая Playground Global, и планирует провести ещё один раунд финансирования в январе. В отличие от стартапов в области термоядерного синтеза или квантовых вычислений, которым нужны миллиарды, Келез отметил, что путь xLight более предсказуем. «Это не термоядерный синтез и не квантовые технологии, — сказал он. — Нам не нужны миллиарды».
Компания также подписала письмо о намерениях с Нью-Йорком о строительстве своей первой машины на площадке CREATE в Нью-Йорке недалеко от Олбани, хотя это соглашение также требует доработки.
Для Гелсингера xLight — это, безусловно, больше, чем просто очередная портфельная компания. Это шанс укрепить свою значимость в полупроводниковой отрасли, которую он помог создать, даже если его методы противоречат традиционным принципам Кремниевой долины.
На вопрос о том, как ему следует применять свои принципы в нынешних политических условиях, Гелсингер вернулся к более технократическому взгляду на корпоративное лидерство — согласно которому деньги поступают от правительства США, администрации являются временными, а генеральные директора должны оставаться над схваткой.
«Генеральные директора и компании не должны быть ни республиканцами, ни демократами», — сказал он. «Ваша задача — достичь бизнес-цели, служить своим инвесторам, служить своим акционерам. Это ваша цель. И, следовательно, вам нужно уметь определять, какие меры выгодны для стороны «права», а какие — для стороны «против», и уметь ориентироваться в этих мерах».
Он добавил отдельно, что по поводу 150 миллионов долларов, выделенных администрацией Трампа, «налогоплательщикам это будет выгодно».
На вопрос, достаточно ли работы в десяти стартапах для человека, который раньше управлял Intel, Гелсингер ответил категорично: «Абсолютно. Сама мысль о том, что теперь я могу влиять на столь широкий спектр технологий, — я ведь по сути своей человек, глубоко погруженный в технологии. Здесь мой мозг работает на пределе возможностей, и я просто благодарен команде Playground, что она взяла меня к себе, помогла мне стать умнее и стать начинающим венчурным капиталистом».
Он помолчал, а затем с усмешкой добавил: «И я вернул своей жене ее выходные».
Это хорошая мысль, хотя любой, кто знает репутацию Гелсингера как трудоголика, может задаться вопросом, как долго продлится такая договоренность.
Источник: techcrunch.com
