Томас Ли Янг не похож на типичного основателя Кремниевой долины.
24-летний генеральный директор Interface, стартапа из Сан-Франциско, использующего ИИ для предотвращения промышленных аварий, — белый парень с карибским акцентом и китайской фамилией. Это сочетание он находит достаточно забавным, чтобы упомянуть при первом знакомстве с деловыми людьми. Янг родился и вырос в Тринидаде и Тобаго, где активно ведется разведка нефти и газа, и вырос в окружении нефтяных вышек и объектов энергетической инфраструктуры, поскольку вся его семья работала инженерами, начиная с его прадеда, иммигрировавшего на остров из Китая.
Сегодня этот опыт стал его визитной карточкой на деловых встречах с руководителями нефтегазовых компаний, но это не просто отличная тема для разговора; это подчеркивает его путь, который был совсем не прямым, и который, по словам Янга, дает Interface преимущество.
Это длилось годы. С 11 лет Янг был одержим Калифорнийским технологическим институтом с таким же энтузиазмом, как и человек гораздо старше. Он смотрел онлайн-передачи о Кремниевой долине, заворожённый идеей, что в Америке можно построить «всё и вся». Он сделал всё возможное, чтобы поступить, даже написал вступительное эссе о том, как угнал семейный робот-пылесос Roomba, чтобы создать трёхмерные карты своего дома.
Хитрость сработала — Калифорнийский технологический институт принял его в 2020 году, — но затем ударила пандемия COVID-19, и её последствия. Во-первых, ситуация с визой Янга стала практически безвыходной (визовые встречи были отменены, а обработка заявок приостановлена). В то же время его студенческий фонд, тщательно накапливавшийся в течение шести-семи лет до 350 000 долларов на оплату обучения, «практически полностью пострадал» от резкого спада рынка в марте того же года.
Не имея времени определиться со своим будущим, он выбрал более дешёвую трёхгодичную программу обучения на инженера в Бристольском университете в Великобритании, изучая машиностроение, но не отказываясь от своих мечтаний о Кремниевой долине. «Я был совершенно раздавлен, — говорит он, — но понимал, что всё ещё могу что-то сделать».
В Бристоле Янг устроился в Jaguar Land Rover, где занялся проектированием человеческого фактора — по сути, проектированием пользовательского опыта и безопасности промышленных систем. «Я никогда об этом не слышал до того, как пришёл», — признаётся он. Его работа заключалась в том, чтобы выяснить, как сделать автомобили и производственные линии максимально безопасными, обеспечив их «защиту от подделок» для бесперебойной работы.
Именно там, в тяжёлой промышленности, Янг увидел проблему, которая впоследствии стала основой Interface. По его словам, инструменты, используемые во многих компаниях для управления документацией по технике безопасности, либо отсутствуют (ручка и бумага), либо настолько разрозненны и плохо разработаны, что рабочие их ненавидят. Хуже того, сами рабочие процедуры — инструкции и контрольные списки, на которые рабочие полагаются для обеспечения безопасности, — изобилуют ошибками, устарели и практически не поддаются обновлению.
Янг пытался убедить Jaguar разрешить ему разработать решение, но компания не заинтересовалась. Поэтому он начал планировать свой уход. Узнав о Entrepreneur First (EF), европейском инкубаторе талантов, который набирает перспективных специалистов ещё до того, как у них появится соучредитель или хотя бы идея, он не подал заявку, несмотря на 1% одобрения. Его приняли, по сути, чтобы он сам себя презентовал.
Он сказал Jaguar, что едет на свадьбу в Тринидад и будет отсутствовать неделю. Вместо этого он пришёл на отборочный этап EF, впечатлил организаторов, а когда вернулся в офис, уволился. «Они поняли: „О, так ты, наверное, не был на свадьбе“», — смеётся он.
В EF Янг познакомился с Ааряном Мехтой, своим будущим соучредителем и техническим директором. У Мехты, индийского происхождения, но родившегося в Бельгии, была своя несостоявшаяся американская мечта. Его приняли и в Технологический институт Джорджии, и в Пенсильванский университет, но из-за COVID он также не смог получить визу. В итоге он изучал математику и информатику в Имперском колледже Лондона, где разработал искусственный интеллект для обнаружения неисправностей, а затем создал конвейеры машинного обучения для Amazon.
«У нас был похожий опыт», — говорит Янг. «Он невероятно интернациональный. Он говорит на пяти языках, очень техничный, потрясающий парень, и мы отлично ладили». По словам Янга, они были единственной командой в группе EF, которая не распалась.
Более того, сегодня они живут вместе в районе СоМа в Сан-Франциско. Хотя на вопрос о причинах столь длительного совместного времяпрепровождения Янг отвечает, что это не проблема, учитывая их рабочую нагрузку. «За последнюю неделю я видел [Ааряна] дома, наверное, минут 30 в общей сложности».
Что касается того, что именно они разрабатывают, то идея Interface проста: использовать ИИ для повышения безопасности тяжёлой промышленности. Компания автономно проводит аудит рабочих процедур, используя большие языковые модели, сверяя их с нормативными актами, техническими чертежами и корпоративными политиками, чтобы выявлять ошибки, которые в худшем случае могут привести к гибели рабочих.
Некоторые цифры просто поражают. Для одной из крупнейших энергетических компаний Канады, где Interface теперь используется на трёх объектах (Янг отказывается назвать бренд), программное обеспечение Interface обнаружило 10 800 ошибок и внесло улучшения в стандартные операционные процедуры компании всего за два с половиной месяца. По словам Янга, та же работа, выполненная вручную, обошлась бы более чем в 35 миллионов долларов и заняла бы два-три года.
По словам Янга, одной из ошибок, которая особенно тревожила его, был документ, находившийся в обращении 10 лет, в котором был указан неверный диапазон давления для клапана. «Им просто повезло, что всё обошлось», — говорит Медха Агарвал, партнёр Defy.vc, которая ранее в этом году провела посевной раунд финансирования Interface на сумму 3,5 миллиона долларов при участии Precursor, Rockyard Ventures и бизнес-ангелов, включая Чарли Сонгхерста.
Контракты весьма внушительные. После первоначальной попытки ценообразования, основанного на результатах (энергетическая компания, по словам Янга, «невзлюбила эту модель»), Interface перешёл на гибридную модель с оплатой за каждое рабочее место и дополнительными расходами. Стоимость одного контракта с канадской энергетической компанией составляет более 2,5 миллионов долларов в год, и у Interface появилось больше клиентов, предоставляющих услуги по поставке топлива и масла, в Хьюстоне, Гайане и Бразилии.
Общий объём целевого рынка пока не совсем ясен, но он немалый. По данным исследовательской компании IBISWorld, только в США насчитывается около 27 000 компаний, предоставляющих услуги в нефтегазовой отрасли, и это лишь первая вертикаль, которую Interface планирует охватить.
Край аутсайдера
Примечательно, что возраст и происхождение Янга — факторы, которые могут показаться недостатками в более устоявшихся отраслях, — стали его секретным оружием. По его словам, когда он входит в комнату, где собираются руководители вдвое или втрое старше его, поначалу все относятся к нему скептически. «Кто, чёрт возьми, этот молодой парень и откуда он вообще знает, о чём говорит?»
Но затем, по его словам, он добивается своего «вау-эффекта», объясняя, как они понимают особенности своей работы, повседневные дела своих сотрудников и сколько именно времени и денег может сэкономить Interface. «Как только вы сможете их переманить, они вас полюбят, будут вас поддерживать и бороться за вас», — говорит он. (Он утверждает, что после недавнего первого визита на объект с операторами пятеро сотрудников спросили, когда они смогут инвестировать в Interface, что вызвало у него особую гордость, учитывая, что полевые сотрудники обычно «ненавидят поставщиков программного обеспечения».)
И действительно, хотя Янг работает в офисе Interface в финансовом районе Сан-Франциско, его каска лежит на столе недалеко от рабочего места, готовая к следующему посещению объекта. (Агарвал предполагает, что Янгу не помешало бы немного больше свободного времени, вспоминая недавний звонок, когда Янг сказал ей, что целый день не видел солнца.)
Сейчас в компании восемь сотрудников: пятеро работают в офисе, трое — удалённо. В основном это инженеры, а также операционный специалист, который приступил к работе только на этой неделе. Главная проблема Interface — быстро нанимать сотрудников, чтобы успевать за спросом. Для этого небольшой команде приходится использовать сети как в Европе, так и в США.
Что касается того, как Янг представляет себе жизнь в Сан-Франциско, о которой он мечтал и которую сейчас ведёт, он поражается, насколько точны оказались стереотипы о Кремниевой долине. «Видите, люди в интернете говорят: „О, вы идёте в парк, а человек, сидящий рядом с вами, собрал 50 миллионов долларов на создание какого-то безумного ИИ-агента“. Но это действительно так», — говорит он. «Я вспоминаю, какой была жизнь в Тринидаде. Я рассказываю об этом людям дома, и они мне просто не верят».
Иногда он находит время, чтобы выбраться на природу с друзьями (по его словам, недавно они ездили в Тахо), а Interface проводит мероприятия, например, хакатон, который они провели на прошлых выходных. Но в основном это работа, и большая её часть связана с искусственным интеллектом, как и у всех остальных в Сан-Франциско сейчас.
Что делает поездки на нефтяные вышки странно привлекательными.
Действительно, каска в офисе — это не просто практическая необходимость; это ещё и приманка, предполагает Янг. Для инженеров, уставших от создания «какого-то малоэффективного инструмента для B2B-продаж или рекрутинга», как выражается Янг, возможность время от времени покидать залив Сан-Франциско, чтобы работать с операторами на местах, стала преимуществом при подборе персонала. Он отмечает, что менее 1% стартапов Сан-Франциско работают в тяжёлой промышленности, и эта нехватка кадров — одна из причин привлекательности как для него самого, так и для тех, кого он нанимает.
Вероятно, это не совсем та версия мечты о Кремниевой долине, за которой он гнался в детстве из Тринидада: долгие часы работы, сильное давление, бесконечные обсуждения искусственного интеллекта повсюду, прерываемые редкими поездками на нефтяную вышку.
Впрочем, пока его это, похоже, не беспокоит. «Последние месяц-два я почти ничего не делал [вне офиса], потому что здесь всё было очень напряжённо: строительство, найм, продажи». Но «я чувствую себя довольно бодрым», — добавляет он.
Источник: techcrunch.com
