Лучшее приложение для прогнозирования снегопадов для лыжников и сноубордистов создано не одной из финансируемых государством метеорологических служб и не крупными брендами. Это независимый стартап, использующий государственные данные, собственные модели искусственного интеллекта и многолетний опыт работы в горах, чтобы предлагать более точные прогнозы снегопадов (а вскоре и лавин), чем любое другое приложение на рынке.
Опытные лыжники следят за OpenSnow и не станут отправляться в горы — от Альпайн-Медоуз до Монблана, от Крестед-Бьютт до Киллингтона — если эта небольшая команда проверенных опытных специалистов им об этом не скажет. (И да, все они мужчины.) Приложение сделало своих синоптиков, которые просеивают и анализируют огромные массивы данных, чтобы писать ежедневные отчеты о снеге для разных мест по всему миру, микрознаменитостями.
«Я знаменитость уровня F», — смеясь, говорит Брайан Аллегретто, соучредитель и синоптик OpenSnow. — «Даже не уровня D».
В этом году приложение оказалось особенно важным, ведь зима выдалась одной из самых необычных за всю историю наблюдений. На западе США выпало очень мало снега, несмотря на интенсивный цикл снегопадов, приведший к одной из самых смертоносных лавин в истории. За этим снегопадом последовало одно из самых быстрых таяний снега за всю историю, и несколько курортов в Калифорнии уже закрываются на сезон. Тем временем на востоке продолжающиеся снегопады преподнесли редкий подарок: глубокую и, кажется, бесконечную зиму.
Журналисты MIT Technology Review встретились с компанией Allegretto, более известной как BA, в горах Тахо, чтобы поговорить о погоде, искусственном интеллекте, лавинах и о том, как небольшое приложение погоды стало чем-то вроде хрустального шара для любителей катания по целине: ежедневным потоком самых свежих, понятных и микроточных прогнозов в отрасли. А также о том, как двум некогда разорившимся любителям лыжного спорта — Allegretto и его коллеге из Колорадо, генеральному директору Джоэлу Грацу — удалось создать собственный бизнес и превратить список из 37 адресов электронной почты в культовую аудиторию из полумиллиона человек.
Данное интервью отредактировано для ясности и точности.
Вы выросли в Нью-Джерси. Это один из средних по количеству снега штатов. Какими были ваши зимы в детстве?
Меня всегда увлекала погода. Особенно суровые погодные условия. Северо-восточные штормы. Кажется, в 1989 году на Восточное побережье обрушилась сильная метель — выпало от двух до трех футов снега, что было очень много для побережья Джерси. Мой отец работал в дорожном управлении, так что у него были инструменты помимо вечерних новостей. Он отвечал за вызов снегоуборочных машин всякий раз, когда шел снег, поэтому я помню, как мы с отцом гонялись за штормами. Мне не разрешали ездить в снегоуборочных машинах. Я просто наблюдал за ними. Когда я стал старше, я сам чистил подъездные дорожки соседей. Мне просто нравилось быть там. В самом центре событий. В колледже я ходил и чистил все тротуары у девушек. Это было весело.
Когда вы начали кататься на лыжах?
Мы прогуливали школу и ехали на автобусе кататься на лыжах, ничего не зная об этом от родителей. Это были 90-е, и серферы решили, что сноубординг — это весело, поэтому местный магазин для серферов организовал автобус, и все эти серферы приезжали и садились на автобус до Хантер-Маунтин. Мы ехали в Поконос, катались на лыжах ночью, а потом разворачивались. В старшей школе для меня тоже было обычным делом садиться в машину одной — и просто ехать. Я, моя собака, мой рюкзак. Я спала на заправках и каталась на лыжах. Охота за штормами на северо-востоке страны.
Как вы думаете, чего вы на самом деле добивались?
Естественная радость. Счастье. Я всегда искала себя. Я выросла в сумасшедшей семье, в неблагополучном доме. Мой отец ушел. Моя мама стала наркоманкой. Я просто хотела уйти. Я старшая. Я всегда старалась помогать маме и заботиться о ней. Никто не заставлял меня учиться и строить карьеру. Я просто хотела заниматься тем, что приносит мне удовлетворение.
Как вы выяснили, что это было?
Для меня поступление в университет было сложной задачей, учитывая мое нынешнее положение. Денег не было. Я могла получать гранты и стипендии, потому что моя мама была очень бедна. Я хотела поступить в Университет штата Пенсильвания, но у меня не было необходимых оценок. В итоге я поступила в Кин, государственный университет в Нью-Джерси. Там была программа по метеорологии. Мы ездили в Нью-Йорк, на NBC, и тренировались на зеленом фоне. В школе метеорологии я начала задумываться: как мне работать в индустрии лыжного спорта и сноубординга и одновременно использовать метеорологию? Я поступила в Роуэнский университет на бизнес-факультет в Южном Нью-Джерси, а между этим переехала на Гавайи, чтобы заниматься серфингом, и год преподавала сноубординг. Моей целью все это время было не работать по профессии, которую я ненавижу.
Полагаю, вы не были похожи на большинство студентов-метеорологов.
Мы, панк-рокеры, скейтеры, сноубордисты — мы немного отличались от типичных фанатиков метеорологии. Я был радикальным охотником за бурями. Яркой личностью. И до сих пор ею остаюсь.
Вы не совсем соответствовали традиционному образу синоптика.
В те времена не было ни смартфонов, ни социальных сетей. Если ты был метеорологом, ты либо работал в офисе на государственном предприятии, либо в страховой компании, оценивая погодные риски. Или же ты работал в местных новостях. Это было не моё. Им не хотелось видеть там Гризли Адамса с его огромной бородой.
Бороды уместны в горах?
Метеорологи живут в городах, потому что там больше работы. Они не живут в маленьких горных городках. Именно этого не хватало в этой отрасли. Когда я переехал в Тахо в 2006 году, я понял, что никто не доверяет прогнозам погоды. Это больше походило на старомодный подход «Поверим, когда увидим». Если ты синоптик в равнинной местности, ты просто смотришь на модель погоды и повторяешь новости. Синоптикам в Сакраменто или Рино было наплевать на горнолыжные курорты! Они просто говорили: «Мы увидим три фута на высоте более 6000 футов» и переходили к следующему сегменту. А лыжники думали: «Подождите-ка. Будет ли ветрено на вершине?» Я подумал: давайте сосредоточимся и дадим лыжникам то, что они ищут.
Значит, вы жили в Тахо, катались на лыжах и занимались прогнозированием погоды?
Я работал в офисе на курорте, катался на сноуборде и параллельно занимался прогнозированием погоды. Вставал в 4 утра и делал это до начала своей работы в 9 утра. Я занимался прогнозированием, разбирался, как, черт возьми, эти штормы взаимодействуют с этими горами. Я начал рассылать всем в офисе электронные письма с прогнозами, и люди постоянно писали: «Добавьте меня! Добавьте меня!» В конце концов, курорты вокруг Тахо стали просить использовать мои прогнозы.
А как именно вы составляли прогнозы?
NOAA, GFS [Глобальная система прогнозирования], канадская модель, европейская модель, немецкая, японская — все эти правительства создают свои модели прогнозирования погоды. И делятся ими. Любой может получить к ним доступ. Но нельзя просто посмотреть на модель погоды и сказать: «Да, так и будет». В горах это работает не так. Там гораздо сложнее. Нельзя полагаться на данные модели. Это низкоточные прогнозы для слишком большой сетки. Модель не может понять, что происходит. Она будет обобщать погоду. Вы можете попробовать, но ошибетесь. Многие перестанут слушать. Я мог прогнозировать точнее, чем большинство людей, потому что жил там; я мог исправить многие из этих ошибок. Примерно в 2007 году я создал свой собственный веб-сайт, Tahoe Weather Discussion.
Стильно.
Тем временем я услышал о парне по имени Джоэл из Боулдера, штат Колорадо. Люди рассказывали друг о друге: «Вы занимаетесь одним и тем же!» Он спал на диване у друга и вел сайт под названием Colorado Powder Forecast. А еще был Эван [Тайер, который позже присоединился к компании] в Юте. Кажется, его сайт назывался Wasatch Forecast.
Великие умы!
Он вырос недалеко от Филадельфии, всего в часе езды от меня. Мы оба были одержимы бурями и снегом, переехали на запад, в горы, и создали похожие сайты. Мы бы стали лучшими друзьями в детстве! В общем, в 2010 году Джоэл позвонил мне и сказал: «Привет. Я создаю сайт, прогнозирую погоду для горнолыжных курортов в разных штатах». И хотел, чтобы я присоединился. Он знал, что у меня большой трафик. Он сказал: «Давай сделаем это вместе, а не друг против друга». Я спросил: «Какая оплата?» Он ответил: «Ноль. Отдай мне свою компанию».
И вы просто сказали: «Да, звучит неплохо?»
Я просто ему очень доверял. Он спрашивал и Эвана, но тот ответил: «Отдам тебе мой сайт и трафик бесплатно? Нет, я сам его создал».
Нормальная реакция.
Я был тем болваном, который думал: «Ладно, Эван всё ещё был холост». У меня уже была жена и двое детей. Я только что родил сына. Я работал на двух работах. Я был совершенно перегружен. На основной работе, менеджером по работе с клиентами в отеле Ritz at North Star, я был очень занят. Компания Vail только что купила их, и мы все думали, что потеряем работу. Мой сайт испытывал трудности. Я отчаянно искал кого-нибудь, с кем можно было бы этим заняться. Думаю, я считал это хорошей возможностью. Хотя, конечно, я боялся.
Это было 15 лет назад. Как работал OpenSnow в прежние времена?
Мы просто использовали свой мозг. Так все и началось: с того, что мы использовали свой мозг. Мы изучали все метеорологические модели — все данные из правительственных моделей, с самолетов, спутников, аэростатов. Миллион мест. Создавали электронные таблицы и исправляли все ошибки в моделях прогнозирования. Мы брали данные и перенастраивали их — адаптировали для горных районов. Долгое время все это делалось вручную.
Насколько вручную?
Это было по старинке. На сайтах всех курортов были сводки о количестве выпавшего снега, а я вручную вносил данные: «от трех до шести дюймов». Это я каждое утро вводил эти данные для каждого горнолыжного курорта. На это у меня уходили часы.
А потом?
Примерно в 2018 году мы создали собственную модель погоды для решения наших задач. Мы назвали её METEOS. Это аббревиатура — я даже не помню, что она означает! METEOS — это просто результат того, что мы использовали свой интеллект и опыт для создания формул. Она автоматизировала всё и позволила нам создать сетку по всему миру и прогнозировать погоду для любой точки GPS. Она брала все эти данные, обрабатывала их, корректировала некоторые из них, а затем выдавала прогноз для любого места. В любой точке мира.
Вы зарабатывали деньги?
Вначале всё было ужасно. Всё строилось на рекламе. Мы переманили Эрика Страссбургера из The Denver Post — он удвоил наши доходы от рекламы за первый год работы у нас на полную ставку. Тем не менее, Google Ads снизил наши рекламные ставки вдвое; полагаться только на рекламу было неэффективной долгосрочной стратегией. Нам пришлось перейти к плану Б, чтобы не обанкротиться.
Подписки.
Когда все газеты начали брать плату за чтение статей, Джоэл сказал: «Мы метеорологи, каждый день пишем колонки. Журналистика, посвященная погоде, не может существовать долго! Нам нужен сайт о погоде. Нам нужно приложение о погоде».
Что произошло, когда вы перешли от рекламы к подпискам?
Деньги пошли в гору. Мы смогли бросить свою основную работу и полностью посвятить себя OpenSnow. Компания стремительно развивалась. Мы думали: неужели люди действительно будут за это платить? И они платили! Хотя доступ к большей части сайта по-прежнему был бесплатным.
В конце 2021 года вы ввели платный доступ?
Вот тогда мы и запаниковали! Мы потеряем 90% наших клиентов! Но 10% останутся лояльными и будут платить. С самого начала наш трафик падал только дважды: из-за платного доступа и пандемии COVID-19. В остальное время он каждый год рос. Люди говорили: «Ладно, я не могу без этого жить».
Признаюсь, я один из таких людей. Мой редактор тоже. Любое другое приложение для прогноза погоды бесполезно для лыжников.
Когда речь заходит о горнолыжных курортах, все используют OpenSnow. Когда сошла лавина в Тахо, мы рано утром выезжали на поисково-спасательные операции, помогая спасателям с прогнозами погоды. Сейчас мы являемся официальным ведущим поставщиком прогнозов для Ski California, Ski Utah, руководителя отдела прогнозирования Национальной лыжной патрульной службы, Профессиональной ассоциации лыжных инструкторов Америки, Ассоциации студенческого лыжного спорта США и сноубординга. Мы работаем с десятками направлений и горнолыжных курортов. Джоэл не любит говорить об этом публично, но наши показатели продления подписки, удержания клиентов и открываемости превосходят отраслевые стандарты.
Ещё бы. OpenSnow — это что-то вроде благожелательного культа.
Люди тянутся к небольшой компании с нетрадиционными корнями. Мы независимая компания. Четырнадцать штатных сотрудников, плюс сезонные работники. Примерно половина имеет образование в области метеорологии, от бакалавриата до докторантуры. Нашим самым первым сотрудником был Сэм Коллентайн, студент-метеоролог из Боулдера, который начал работать стажером в 2012 году, а сейчас является нашим операционным директором и выполняет все функции.
Похоже, сотрудники и подписчики регистрируются и просто… остаются.
Все остаются! Наш сооснователь Эндрю Мюррей, друг Джоэла и веб-дизайнер OpenSnow, ушел примерно в 2021 году. Но да, люди чувствуют, что знают нас. Они читают мои статьи в Тахо за чашкой кофе уже 20 лет! Меня узнают везде, куда бы я ни пошел. Например, у меня сломалось крепление, я зашел в лыжный магазин и спросил, могу ли я взять его напрокат. А продавец такой: «Вам что, круто?» Просто берите! Звучит забавно — пока вы не захотите просто поужинать с семьей или купить перчатку. С Джоэлом происходит то же самое — люди делают на склонах мемориалы в его честь, похожие на католические свечи.
Вы, ребята, словно современные боги снега. Боги снега.
Люди странные.
Как странно?
Однажды мне прислали фотографию с подписью: «Смотри, мой друг нарядился в тебя на Хэллоуин!» Меня постоянно приглашают на ужин, в PlumpJack к Джонни Мозли. Наверное, они хотят пообщаться с «самыми влиятельными людьми Тахо». Меня пригласил в свой многомиллионный дом на западном берегу озера Тахо один из руководителей Pixar. В ванной над камином висела моя фотография. Я подумал: «Странно, у него фотография над камином». Но ещё страннее было то, что она была с автографом. Я никогда в жизни не подписывал фотографии! Этот парень просто подписал её — сам. Я ничего не сказал. Просто ушёл.
Вы часто получаете гневные письма? Оскорбительные личные сообщения?
Тысячи. Люди думают, что я могу вызвать снегопад. Я думаю, они считают меня виноватым, когда снегопада не бывает. На днях кто-то написал мне в Инстаграме с фотографией карты высокого давления над Калифорнией, которую я выложил — кто-то поделился ею и написал поверх карты высокого давления «К чёрту Брайана Аллегретто».
Веселый.
Во время пандемии меня постоянно ругали: «Ты призываешь людей кататься на лыжах!» Это было не в марте 2020 года, а в январе 2022 года. С тех пор я удалил свои личные аккаунты в социальных сетях. Я никогда не хотел быть в центре внимания. Именно поэтому я стал подписывать свои прогнозы аббревиатурой «BA» — я не хотел использовать своё полное имя. Я делаю это просто потому, что это выгодно компании. Джоэл много лет назад понял, что люди обращаются к нам за прогнозами — и за прогнозистами. Вот почему у нас до сих пор есть прогнозисты. Даже несмотря на то, что ИИ может делать то же самое, что и мы сейчас.
Искусственный интеллект делает то же, что и вы сейчас?
До этого сезона мы использовали METEOS. В декабре мы запустили PEAKS. Мы создали собственную модель машинного обучения. Искусственный интеллект берет то, что мы делали раньше, и делает это повсюду, быстрее. Мгновенно, за считанные минуты, по всему миру. Он может даже обрабатывать данные государственных органов за десятилетия — оценки погодных условий на всей территории США с 1979 по 2021 год — и исправлять ошибки.
Что делает его таким точным?
До появления PEAKS данные были не очень точными. Раньше они представляли собой то, что Джоэл называет «каплевидными» — гигантские пятна, просто большие цветовые кляксы на горном хребте. Это как если бы вы взяли ручку и надавили на лист бумаги, чернила бы вытекли. Искусственный интеллект работает так же, как если бы вы просто коснулись бумаги. Точка против кляксы. Теперь мы можем знать, сколько снега выпадет, скажем, на парковке в Палисадесе и сколько на вершине. Данные стали менее кляксовыми, более четкими и определенными.
Как это определяется?
Все метеорологические модели выдают прогнозы в виде сетки. Точки сетки, по сути, представляют собой усредненные данные по ячейке сетки. Таким образом, модель с разрешением сетки в 25 километров усредняет данные по 25 километрам, или примерно 16 милям. Это слишком большая площадь, особенно в горной местности, где несколько миль могут существенно повлиять на наблюдаемые условия. Искусственный интеллект уменьшает масштаб моделей до все меньших ячеек сетки. Мы можем обучить модель преобразовывать данные с более низким разрешением за тот же период в эти данные с высоким разрешением, «истинные данные». Затем модель может обобщить это обучение для глобального масштабирования в реальном времени. PEAKS изучает ветровые режимы, температурные градиенты, рельеф местности и погодные условия, и связывает все эти факторы, чтобы научиться переходить от низкого разрешения к высокому, трехкилометровому разрешению, что приводит к более точным прогнозам. По сути, мы научили ИИ прогнозировать так же, как и мы. Только на 50% точнее. Теперь, когда я просыпаюсь в 4 утра, PEAKS уже все сделал.
Так что же вы делаете в четыре часа утра?
Да, я всё ещё буду заниматься прогнозированием. Мне нравится перепроверять прогнозы, но на самом деле в этом нет необходимости. PEAKS позволил мне уделять больше времени написанию. Теперь, вместо того чтобы тратить четыре часа на прогнозирование, а затем спешить с его написанием, я могу сделать свои прогнозы более интересными, более занимательными. Да, ИИ, вероятно, мог бы это написать, но я хочу это сделать сам. Всё дело в личном контакте.
Как прошлогоднее сокращение федерального финансирования Национальной метеорологической службы и Национального управления океанических и атмосферных исследований повлияло на ваш бизнес? Вас беспокоит это в будущем?
Мы обсуждали это, когда всё только началось. В прогнозировании по-прежнему нужны люди: чтобы запускать метеорологические зонды, обеспечивать работу метеостанций, собирать первоначальные данные. Некоторые в нашем офисе запаниковали — у них уволили супругов или друзей. Мы задавались вопросом, не станет ли меньше поступающих данных, не снизится ли точность моделей. Но реакция в метеорологическом сообществе последовала незамедлительно. Думаю, они подумали: «Есть важные вещи, которые нельзя сокращать». Это было довольно кратковременно. Беспокоимся ли мы о будущем? Нет, пока данные продолжают поступать! Мы не выживем без публикации данных правительством.
Что дальше?
Недавно мы приобрели небольшую компанию StormNet, которая отслеживает суровые погодные условия, вероятность молний, града и торнадо. Мы только что запустили её. Раньше мы могли сказать: «Шторм в часе езды». Теперь мы можем сказать: «Через семь дней здесь может быть торнадо». А следующей зимой мы работаем над функцией, которая поможет прогнозировать лавины с помощью ИИ. Сейчас это всё ещё ручной процесс — люди выходят на снег и проверяют слои снега. Прогнозирование ограничено. Это не заменит лавинные центры, но система сможет учитывать всё, включая угол склона, предыдущие и текущие погодные условия, и прогнозировать на более длительный срок, предоставляя людям более заблаговременное и конкретное предупреждение. Это поможет оповестить население раньше.
Помогите спасти жизни.
Я поговорил с одним из парней, которые покинули хижины на озере Фрог в воскресенье, до начала шторма. До группы, попавшей в лавину в Тахо. Он сказал мне: «Люди всегда говорят: „О, всё не так плохо, как говорят“. Но я читал OpenSnow. По вашим словам я понял, что нам нужно срочно оттуда убираться. Я не хотел в этом участвовать». Мы не раздуваем штормы и не приукрашиваем действительность. Наша единственная цель — быть точными.
Правда ли, что это был самый сильный шторм в Тахо за последние четыре десятилетия?
В 1982 году за пять дней выпало 118 дюймов осадков, а в этот раз — 111 дюймов. Два шторма одинаковой силы обрушили на нас трагедию одинакового масштаба. Это слишком много и слишком быстро. Снег шел со скоростью от трех до четырех дюймов в час. Это был самый быстрый снегопад, который мы когда-либо видели. Не знаю, что важнее — то, что у нас был самый сильный шторм за последние четыре десятилетия. или тот факт, что весь этот снег исчез за пять дней.
Вы беспокоитесь о будущем OpenSnow, учитывая, что, как вы понимаете, будущее снега?
Для нас это был второй самый теплый март как минимум за 45 лет. Сейчас наблюдаются резкие колебания температуры. Среднее количество снега за сезон практически не изменилось, но изменчивость выше, чем в 1980-х и 90-х годах. То очень холодно, то очень тепло, то очень сухо, то очень влажно.
Неудачные годы, безусловно, могут повлиять на наш бизнес. Это определенно влияет на всю отрасль — я знаю, что Vail и Alterra сильно пострадали в этом году. Обычно у нас все в порядке, потому что если в Тахо сухо, то в Юте или Колорадо идет снег. Это три наших крупнейших рынка. Я не помню сезона, когда весь Запад был бы в таком же положении. Это был худший год на Западе. И все же наш трафик продолжает расти. Все растет. На Восточном побережье был хороший год, Япония, Британская Колумбия. Мы постепенно расширяемся в этих местах. Так уж получилось, что это первый год за 15 лет, когда мы начали заниматься маркетингом. Маркетинг работает!
Удивительный.
Мы с Джоэлом уже много лет повторяем один и тот же разговор — две недели назад он повторился: «Ты можешь поверить, чего мы добились? Это никогда не было нашей целью». Я до сих пор каждый день поражаюсь. Мы никогда не брали кредиты у инвесторов. Никаких раундов финансирования A, B, C. Нам поступали предложения о продаже, но нет. Мы по-прежнему получаем слишком много удовольствия. Все, что я знаю: мы с Джоэлом не из богатых семей. Мы никогда не гнались за деньгами или славой, и получили и то, и другое. Думаю, это потому, что мы никогда не гнались за ними. Мы всегда гнались за радостью катания на лыжах и прогнозирования пушистого снега, и за тем, чтобы делать это для других людей. Мы просто пытались создать что-то, что делало бы нас счастливыми.
Источник: www.technologyreview.com
